半透的帷幕阻隔了木芝探索谢戎的欲望。
元稹帝在内，撑手扶腹，迈步走至他们身前，先道陈擅、陈撤英勇无双，“朕有三赐，一赐锦帛百卷，二赐珠宝百匣，至于这第三嘛，朕交给你们，陈大郎君和小二郎君说说，还有没有什么想要的？”
他不仅替陈擅隐去了那场小失误，似乎木芝会受伤躺在那里，跟陈擅没有一点关系，而且所赏赐的东西相比救下一个刘玉霖又显得过于丰厚了。
这第三条，更是让在场之人望其颈背，有种帝王会对陈家无条件予给予求的无边纵溺。
木芝暗中观察着皇后。
帷幕之后，那道强大的身影一动不动，淡定自若，但木芝闭眼仔细听去，有一瞬间，那凤凰坠珠的穗子，叮铃打在一起，穿过帷幕到达她耳膜。
暴露了江皇后此时努力压抑，强行不表的心声。
木芝露出一抹淡淡的嘲意。
她对政治尚且懵懂，此时还不知元稹帝是通过捧陈来贬曹，行两方军力制衡之术，但她已经意识到，元稹帝并不无知。
江皇后所行。
他自己是完全有意识的。
陈擅脸上仰着一派熠熠的笑，轻描淡写：“多谢陛下，不过臣已备受恩宠，处之不及，没有什么想要的了，就将这份圣恩，让给大哥吧。”
元稹帝含笑，又望向陈澈：“你想要什么？”
陈撤不比陈擅放浪形骸，无职无官，闲云野鹤一个。他作为长子，平日还要掌族内军事，薄唇翕动几回，只用余光轻轻瞥动，落在刘玉霖身上一瞬又迅速收回，无奈化作一句：“臣亦没有。”
即便只有一瞬，但帝后与木芝已殊途同归，同将目光射向刘玉霖。
前者是因陈撤那一瞬间的目光动摇，后者则是因刘玉霖丢失不能捡的那张手帕，现在回到了她手里，正包着她因勒马，被缰绳磨破的手掌心。
木芝沉思。
刘玉霖是个奇特的妙人儿，在这群人中格格不入，今日经过北邙山，木芝见其余几女皆望去山上连绵的佛塔，交头议论，只有刘玉霖望着这些帝王葬身之所，倍感凄凉，竟然伤春悲秋起来，念出几句乱七八糟的诗，继而落下几滴眼泪，用帕掩去，惹得众女注目。
木芝现在确定，那时是谁捡到这张手帕了......
元稹帝在刘玉霖与陈撤二人身影之间来回梭巡，已有所感：“陈大郎君还未曾成家吧，”挥一挥手对天沉吟，“你二十有余，也该成家了，不如——”
“陛下。”
江皇后将他打断：
“陈老将军曾与家父，在幽门关合围羌人，二位长辈醉酒兴尽后，也聊起这陈大郎君的姻亲之事，原来陈老将军早有了主意，要定下西平郡里，他挚友的梁家女郎......若不是平州城修城关在即，他老人家，今春便已经入洛阳请示了。”
帷幕内，传出交谈的悉悉索索之声。
木芝一瞬不瞬盯着刘玉霖，见她跪着不动，但那双手互绞十根指头，越绞越紧，以至于指尖与关节尽数发红，在她们各怀心思的等待和紧张中，听得了元稹帝做主，要替陈老将军为陈撤与梁氏结亲的一道圣言。
刘玉霖登时脱力，一直恪守规矩的脊背，像遭受了无形打击瘫软下去。
她的伤感落在木芝眼里，但木芝并未有丝毫触动。
在这个世上，许多种子是不会开花的，即便费尽千辛万苦，破土而出开成了花，也会尽数被各路南征北伐的铁蹄，狠狠践踏。
枝断叶落情爱夭折。
这不才是人间常情？
*
那夜。
灯火凌乱。
木芝终究没能与这个叫做“谢戎”的神秘之人，认真望上一眼。
此人领赏离开时仅背向于她，木芝只见得他身上绣染的那一背春日繁花。这样一个绝代风华，精于装饰自己的男人，会仅仅只满足于当一个小小的参军幕僚吗？
围猎之后，袁氏与江拘入主后宫，成了皇帝众多莺莺燕燕之一。
其余落选的几名女郎，相继被分至后庭各宫中侍事，貌美者以貌侍君，借机上位取代原主，貌平者则谨听恭行，谨小慎微，成了皇后安插在各宫犄角暗淡之处的无名耳目。
整个后宫上方若有一张天罗地网，在日月交替之间，逐步蚕食这些女人们的裙带之臣，在朝堂上的生存空间和家族威严。
九月初，马草主谋落于洛阳徐氏一族头上。
——此前，徐夫人产龙凤胎后，龙子却夭折，太医署判定龙子乃先天不足。
可徐夫人不信，一直咬定是皇后所害，徐夫人之兄在前朝任鸿胪寺卿，也因此事连上过七道奏疏，皆被元稹帝压下不表，后面更是龙颜大怒，以太医正所言之辞，对其凿凿回绝。
这之后，徐家无别路可再奏江皇后之过，徐夫人之兄找到其挚友宋卫尉，后者本就痛恨江皇后专权，妄图除之而后快。
二人瞒过太仆令马丞，往马草中加入北边所贩之药，药发不过三刻，致使畜生神经错乱，又于狩猎当日借机引起皇帝一言：“想看皇后赛马”。
他们隐在暗处，只等皇后从马上掉下。
这事便可以处理成皇帝即兴时，所导致的一次意外......
九月中，徐夫人在宫内自尽，其兄族尽数被灭，旁支也多贩卖为奴，发配远疆。陈家兄弟也因与徐夫人之兄来往甚密，戴罪向元稹帝自请离开洛阳，回了西平郡陈老将军处，督办修城。
九月底洛阳已近萧瑟，铜驼街东西两里，树叶尽枯，三公九卿皆称病紧闭门户，一味沉入哲理与清谈之中。
一时，竟无人再敢出声，去置喙这场灭门风云。
在这场潮湿淋漓的风雨之中，木芝成了一只反其道而行之的漏网之鱼。她明明腰软体瘦，雪肤云肩，颇有盈盈风流之骨，江皇后却将她丢去了太医署，当了一名晒药、抄方的药司。
众女不解。
这日，乌云突袭，雨水顷刻打头。
守在药架前默读药本的木芝，忙去市内取来几块雨布，费力垫脚，搭去晒药的高架之上，刘玉霖办完宫中事，顺路来署内看望她，见状便丢了手中伞，与她一道铺开雨布。
雨水噼啪擂在二人脑后身上，力道极重，打得二人头昏脑涨，睁不开眼。
刘玉霖无助喊叫：“来不及了！这雨太大，我们先进去躲雨吧！”
“躲不了！淋湿了药，我就要受医官重责！”木芝抹掉脸上水流，抡高袖子，熟稔地拉紧每张雨布的四角，压上砖石。
二人捱着泼天暴雨，好容易铺完全部，身上也早擂湿了透顶，木芝转身抓起伞将她搂来，二人慌忙奔至室内，站在门前，一股股朝外拧掉袖口裙边的湿水。
木芝去偏堂里找出一块洗净的麻布给她。
“裹着，擦擦水。”
自己转身生起了炉中炭火。
窗外风雨飘摇，枝叶如猛兽啸叫啼哭，她落座炉前，一扬草扇，炭块乖顺地烧红。
刘玉霖方以为她要起炉煮茶，却见她将淋湿的医药典籍搁于架上，摊开烘烤......都是锦衣玉食过来的，现下木芝被逼成这副劳苦模样。
刘玉霖一时悲从中来：“你在这里，每天都做这许多活，要记每种药材的药效，又要装药抄方，各处奔走，如今还学会了生炉子.....”
木芝发现她又开始落泪，好笑扬唇：“是我又不是你，你哭什么呢？”
刘玉霖揩泪。
“我替你感到委屈，既同是义女，娘娘为何独独要这般苦你？不似我们一般，予你个宫中闲职......”
刘玉霖有过剩的怜悯和同情。
而且她实在太单纯，木芝疑惑江皇后还要将她留在宫中的目的。
陈梁两家的赐婚已是两月前之事，听闻西平郡陈家已经按三书六礼向梁家提亲过庙，陈撤近日打道回乡，八成就是要去跟梁女结亲的。
刘玉霖究竟还有什么用？
木芝想着，淡淡安慰：“我不觉得委屈。”
她低头看了一眼衣后佩戴的金珠项圈，每个镂空金球上的花鸟，都锻造的栩栩若生，连垂坠下的穗片上的流云纹都清晰可见。
这是秋猎那夜，她得到的赏赐之一。
换作从前，这一件装饰够她们全家几口人吃上个一整年。
木芝弯唇。
皇后拿她作药里的钩子，来刮后宫女人腹中的皮肉，她其实并不介意。
只要她有利益可得。
她现在有钱了，她预感自己以后还会有更多钱，余生并不会一直这样卑微若泥。待刘玉霖情绪冷静下来，木芝还是起身舀水入铜炉，将书挪去一旁，藤地置炉。
水沸之后，就着哗哗击打雨布的水声，木芝撒茶叶入炉内。
她眼若星火，神态清美。
冷风穿堂过，被风撩过的肌肤冷寒颤栗，刘玉霖将身体瑟缩起来。
茶汤也立马递来。
她烫烫饮了一口，舒服之余，才说出要来找木芝的原因：
“后日就是授衣节，每逢此节宫人们会集中出宫采买冬衣，太学内也会休沐十五日，我阿兄就在太学，他预备接我一道回颍水郡，我来前已经问过何内司，娘娘已同意我回家探亲。阿芝，你要不也问问，看能不能回家吧？”
木芝转眸。
她没有家。
但她敏锐地想到一点：“你说，我们后日可以出宫？”
刘玉霖点头。
木芝拢住发寒的双膝。
听着天外狂风大作，她眼望枯黄的槐叶被狂风暴雨打落，终也点了点头。
“那就出宫。”