长生不闪不避，就在那冰冷利爪即将触及咽喉的刹那，她藏在袖中的手猛地扬起——并非拳脚，而是一把裹挟着刺鼻辛烈气味的雄黄石粉末！
“嗤——！”如同冷水泼入滚油！雄黄粉沾上鬼影的瞬间，那凝实的黑气骤然沸腾翻滚，鬼影惊骇，口中急迫嘶念：“死！死！死！”阴气急剧凝聚于爪尖！
长生岂容它念完？左手早已扣住的另一把雄黄粉，在它张口念咒的瞬间，如电般射入其口中！
“呃啊——！”凄厉的惨嚎戛然而止，如同被扼住喉咙。鬼影周身黑气剧烈翻腾、溃散，仿佛滚油泼雪。无数惨白的眼珠在雾气中明灭闪烁，继而迅速黯淡湮灭。
那凝聚的形体再也无法维持，如同戳破的皮囊般迅速干瘪、缩小，最终“噗”地一声轻响，化作一只毛色灰败、体型硕大的老狐狸，软软瘫倒在地，再无气息。
油灯昏黄的光线下，它浑浊的眼珠兀自圆睁，残留着难以置信的惊恐。
长生面无表情地取出手帕，仔细擦拭着沾染了狐毛和石粉的手指。
火烛光影在她沉静的侧脸上跳动，明暗不定。她瞥了一眼地上的狐尸，低语声几不可闻：“老物成精，五行杂气附于衰朽之形...‘五酉’之说，倒也不虚。”
五酉一说出自道家葛洪《抱朴子》一书。东西老了，精怪才来依附于它，因为它衰弱了。
六畜，各路野兽以及花草树木，生长的时间长了，神灵依附于它们，它们才能成为妖怪，因此也常称它们为‘五酉’。‘五’是指五行万物，‘酉’是指老。那老了的东西，又何需怕，杀了即可。
这不仅验证了那雄黄石的效用，更确认了长生心中所想。
“雨婆”极有可能和道家一脉相关。
天明。长生将狐尸拖至远处山林丢弃。回程时，在湿漉漉的田埂边遇见正在劳作的宋道宋辛兄弟。
宋道见长生眼下隐有淡青，问道：“姑娘昨夜可是未得安眠？”
长生简单提及夜半鬼扰之事。
宋道长叹一声，拄着锄头，眉宇间尽是疲惫与无奈：“此非首遭了。前年，我兄弟田间劳作，亦被‘阿父’追打辱骂。寻阿母问过真阿父，才知是鬼魅作祟。待它再来，我与阿弟合力……斩之埋了。那鬼物身上一股子狐骚恶臭，熏得人作呕！孰料未及一载，又生事端。唉！这宁北山，是愈发不太平了。”他下意识地握紧了锄柄，指节发白。
长生眸光骤然一凝：“斩之？埋了？……狐骚？”不知为何，昨夜那老狐狸尸身的腥臊气味突然浮现在长生脑海。
宋道不明所以：“是啊，那鬼物幻化阿父形貌，凶恶异常，身上气味更是怪异难闻，不斩如何？”
长生指尖无意识地摩挲了一下腰间钱袋里那一千文铜钱的轮廓，冰凉的触感透过粗布传来。昨日……她遇见了一只有执念要去宁北山的鬼，而后天明后化作了黑猪被她卖掉。
现宋道所言‘前年斩鬼埋了’，那鬼物有狐骚味……而昨夜被她所杀的假宋定伯，亦是狐身！一个念头如电光石火般劈入脑海——前年被宋家兄弟斩杀的，恐怕才是真正的宋定伯！他死后魂魄不散，在宁北山外徘徊，一年后阴差阳错被自己遇见、卖掉。而昨夜这只老狐狸精，则是趁虚而入、占据宋家一年的假货！
长生沉默了……昨日不该卖了那鬼。
宋定伯？她抬眼望向山下野市方向，若有所思。
“姑娘？”宋道见她出神，唤了一声。
长生收回目光，语气平淡：“无事。想起需去山下市集买些物事，先行告辞。”言罢，转身便走。
至日暮时分，长生方归。院中气氛凝滞，宋道宋辛兄弟如热锅蚂蚁，来回踱步，满脸焦灼。宋婆依旧长跪于神祠前，背影僵直如石。
“二位郎君，何事焦灼？”长生踏入院中问道。
宋辛抢步上前，眼中含泪，语带哭腔：“阿父今日下山打酒，至今未归！天色已黑，雨又未停，恐……恐又遭了邪祟！”
长生目光扫过紧闭的院门和跪地不语的宋婆，声音平稳：“我归来途中，未见宋阿翁踪迹。”
夜色如墨，宋定伯杳无音信。宋辛再也按捺不住，“噗通”跪倒在宋婆身后，额头重重磕在冰冷的泥地上，砰砰作响，血痕隐现：“阿母！那是我们的阿父啊！您究竟为何？！自一年前起，您便长跪祠前，对阿父冷若冰霜！阿父日日借酒浇愁，却不知错在何处！如今他生死未卜，您竟连门也不让我们出吗？！”声音嘶哑，满是绝望。
宋道亦跪倒，声音哽咽却带着决绝：“求阿母开恩！允儿等出门寻父！”言毕，亦是重重叩首。
神祠前，宋婆枯瘦的背影在香火烟气中纹丝不动。缭绕的烟雾后，那张布满皱纹的脸上，只有一片近乎冷酷的漠然，仿佛泥塑木雕。
宋辛猛地从地上爬起，发出一声困兽般的低吼，踉跄着扑向院门，颤抖着手去拔那沉重的门栓！
“你敢！”宋婆骤然睁眼，厉喝如炸雷！嘶哑的声音带着不容置疑的威压，瞬间冻结了宋辛的动作。他僵在门边，身体顺着门板缓缓滑落，蜷缩在地，压抑的呜咽声断断续续。
长生冷眼旁观这出家庭悲喜剧，待哭声稍歇，才平静开口：“我去寻。”
院中三人目光瞬间聚焦于她。
长生迎上宋婆那双在烟雾后陡然变得锐利、审视的浑浊老眼，语气依旧无波无澜：“我去寻。必带宋定伯回。”
宋婆死死盯着长生，浑浊的眼珠里翻涌着复杂难明的情绪——惊疑、戒备、一丝微弱的希冀，最终归于一片深沉的死寂。她嘴唇翕动了一下，终究没有出声，缓缓闭上了眼睛，算是默许。
宋道宋辛千恩万谢，忧心忡忡地将长生送至门外。
约莫半个时辰后，院门再次被推开。长生侧身让开，她身后，一个浑身湿透、沾满泥浆的宋定伯踉跄着冲了进来！他浑浊的目光扫过院子，落在扑上来的两个儿子身上，嘴唇哆嗦了几下，才挤出干哑的声音：“大郎...二郎...”
“阿父！”宋道宋辛已泣不成声，紧紧抱住父亲颤抖的身体。
神龛前的宋婆，背影陡然一僵。她并未回头，诵经声却戛然而止，枯瘦的肩膀几不可察地颤抖起来。握着念珠的手指死死收紧，骨节泛白。
宋定伯艰难地拍了拍儿子的背，目光越过他们，直直望向那个在香火青烟中显得格外孤寂的背影。他推开儿子，脚步有些踉跄却异常坚定地走过去。每一步都像踩在宋婆紧绷的心弦上。
他停在宋婆身后，没有立刻触碰。空气凝滞得令人窒息。他张了张嘴，喉咙里滚过沙砾般的哽咽，最终只是极轻、极低地唤了一声，带着一年来的委屈、不解和此刻劫后余生的嘶哑：“...兰娘？”
这声呼唤如同击碎了冰封的河面。宋婆猛地转过身！一年来筑起的冷漠堤坝轰然崩塌。她布满皱纹的脸上先是难以置信的惊愕，随即被汹涌的泪水淹没。她看着丈夫狼狈憔悴却真实无比的脸，积蓄已久的恐惧、担忧、孤寂和无法言说的秘密带来的重压，瞬间化作失控的洪流。她扬起枯瘦的手，并非拥抱，而是带着哭腔的、泄愤般的捶打落在宋定伯沾满泥浆的胸膛上，声音破碎：
“你这老杀才！老糊涂！你还知道回来！一年...整整一年！你是要死在外面...还是要逼死我啊！我日日跪在祠前，求雨婆显灵...可这神祠...这雨婆娘娘...连自己的香火都快断了，自身都难保，哪里还顾得上我们这些凡俗信徒！呜...”捶打渐渐失了力气，宋婆紧紧攥住宋定伯的衣襟，嚎啕大哭起来。
长生心中闪过一丝了然。
这宋婆果然是早已知道了。她早就知道每晚睡在身边的不是她的定伯，知道儿子们砍杀掩埋的才是真正的夫君！可她不能说，或者是不敢说。但雨婆祠的香火一日冷过一日，她长跪祈求，回应她的只有死寂。
这祭拜的“雨婆”怕是出事了。连带着秦婆宋婆这样的信徒也受到了波及，宁北山的鬼怪横行，怪异诡谲怕也跟这所谓的“雨婆”脱不了关系。
一场风波暂歇。长生欲告辞，宋家人极力挽留。长生去意已决，只道归家心切。
宋家人送至门外。宋道宋辛亦是连连作揖道谢，邀她日再来。
长生一一应下，转身步入渐散的雨幕。
身后隐隐传来宋家兄弟的对话：
“阿父身上……怎有股猪骚味？”
“许是……许是回来路上摔进哪个泥猪滚塘了罢？”
“怪哉，以前阿父身上是狐骚味，现在又变成猪骚味了。”
“阿辛！慎言！”
“……是，阿兄。”
待宋定伯被儿子们搀扶着回屋歇息，院中只剩雨声。
宋婆倚着门框，身形佝偻，仿佛一年来强撑的精气神瞬间泄去。她目光落在静立廊下的长生身上，沉默良久。枯瘦的手缓缓探入怀中，摸索片刻，掏出了那块焦黑的木牌——“雨婆”。
她低头看着木牌，指腹摩挲着模糊的刻痕，浑浊的眼中翻涌着难以言喻的情绪：积压的恐惧散去后的空洞，卸下千斤重担的解脱，还有一丝渺茫到近乎虚无的期冀。
她蹒跚走近长生，将木牌递过去，动作迟缓却带着一种不容置疑的托付：“姑娘……大恩……宋家无以为报……我知晓，姑娘身上也有半块这‘信物’，姑娘所求，老身大约猜到了几分。此物名为‘雨婆引’，祖辈相传，是沟通‘上面’的凭证，凭此可寻‘引路人’，叩开通往‘上界’的‘天门’。”
宋婆的目光穿透雨幕，望向宁北山深处幽暗的轮廓，声音带着更深的苦涩：“可那是过去。如今雨婆娘娘一脉败亡，这‘天门’要么早已崩塌废弃，要么成了无主凶险之地。那能引路人，也早就不现世了。”
“老身将此物送与姑娘，算是全了它最后一点念想。只是姑娘……此物如今非但无用，更可能招祸！”
“宁北山大乱，鬼怪横行无忌，连山神土地都失了灵验，怕不就是上界仙门倾轧，雨婆娘娘这一脉式微消亡，连带着我们这些凡间的守祠人，也成了断了线的风筝，气运衰败，灾祸不断。”
“雨婆娘娘在上界...怕是...怕是已经没了...这‘雨婆引’早已没了灵光，已成一块死物。”
她顿了顿，浑浊的眼中透着一丝近乎怜悯的清醒，“更何况，老辈人说过，那‘上界’非凡俗可入。须身具‘仙骨灵根’，得‘引路人’认可，方有叩门之资。姑娘你……”
她没有说下去，只是更用力地攥了一下长生的手腕，那力道里包含着未尽之言的沉重——她看出长生身上并无灵根的光华。
长生神色不变，她只问了宋婆一个问题。
“宋婆，您是否清楚那所谓的“上界”究竟是个什么地方？”
宋婆闭了闭眼，良久，答。
“老身曾听引路人偶然提过，上界名为——修真界。”
“是有灵根之人可修道成仙的地方。”
看着长生平静的脸，宋婆突然抓住她手腕，带着一丝悲悯：“姑娘...别想了...那不是你能去的..你身上...并无灵根...”
长生握着伞柄的手紧了紧，冰冷的雨水顺着伞沿滴落，在她脚边的泥泞里砸出小小的水坑。
“天门”...“引路人”...“修真界”...“灵根”...宋婆绝望的话语在她耳边回响。手中的木牌冰凉沉重，像一块通往黑暗悬崖的悬天梯，又像一道冰冷刺骨的枷锁。
长生抬起眼，望向北方雨幕深处，宁北山狰狞的轮廓在灰暗的天穹下若隐若现。伞下的阴影里，那双漆黑的眼睛深处，第一次清晰地映出了前路的形状——崎岖、凶险、几乎断绝，却也是她唯一能走的路。
忽然，这木牌竟与她袖中那块来自修士的布料碎片，隐隐产生了一丝极其微弱、却清晰可辨的共鸣！像两滴来自同源的水，在黑暗中轻轻震颤。