朔风卷着沙砾，像无数细小的刀片，割在朱胜祖和穆昭云脸上。他们刚从一场与守城官兵的混战中脱身，朱胜祖握着缰绳的手心沁出了汗，并非累，而是那股挥之不去的紧张——他总觉得那些官兵审视的目光像钩子，要把他和程大雷的密谋从骨头缝里钩出来。他瞥了一眼身旁的穆昭云，对方虽也面带风霜，眼神却依旧清亮，这让他紧绷的心弦稍稍松动了些，又生出几分莫名的责任感，暗忖：无论如何，得先护他到安全地方。
历经半个月的风餐露宿，脚下的路从繁华的官道渐渐变成坑洼的土路，两侧的植被也愈发稀疏，露出赭红色的泥土，空气中弥漫着一股干燥的土腥味，混杂着隐约的牲畜粪便气息。终于，他们抵达了大越与匈奴边境的呼延图。这里虽称不上繁华，低矮的土坯房错落有致，稀稀拉拉的行人脸上多带着风霜与警惕，却比沿途的荒村野岭多了几分人气，至少，听不到夜里饿狼的嗥叫了。
朱胜祖选了镇上最好的一家客店，虽也只是土墙木梁，却能挡风遮雨。他看着穆昭云身上那件沾满尘土、已成毡状的衣服，还有那张被风沙磨得粗糙的脸颊，心里掠过一丝歉意，便道：“昭云老弟，马上就要到漠北，这里相对安全，好好洗漱一下，明日一早我们便动身。”他想着，到了漠北，自己的地盘，总能让他舒坦些。
穆昭云抬手捋了捋纠结如枯草的头发，指尖触到脸颊，粗糙得像砂纸。他望着朱胜祖，嘴角牵起一抹略带自嘲的笑，眼底却藏着一丝好奇：“一直没问朱兄，这次去漠北究竟所为何事？为何行色如此匆匆，仿佛身后有洪水猛兽追赶？”这一路，朱胜祖的紧绷和偶尔流露的深沉，都让他疑惑。
朱胜祖闻言，眉头微蹙，心里像被什么东西堵了一下。去漠北，是为了程大雷的盟约，为了缓解匈奴的大旱，此事牵连甚广，关乎两国兴衰，稍有不慎便是万劫不复。他看向穆昭云那双清澈的眼睛，坦诚的渴望在里面闪烁。告诉她吗？他几乎要脱口而出，但理智又死死按住了冲动——不能，绝不能把他卷进这趟浑水里，他这样干净的人，不该沾染上权谋与血腥。他张了张嘴，最终只是含糊道：“一些家事，比较紧急。”
就在这时，窗外的风似乎陡然变急，裹挟着一道尖锐的呼啸，直扑两人而来！朱胜祖心头警铃大作，几乎是本能地，他猛地将穆昭云扑倒在地。“砰！”一声闷响，一支三尺长的铁箭深深钉入身后的土墙，箭尾的白羽还在嗡嗡震颤，箭镞闪着森冷的寒光，离他们刚才的位置不过寸许。
“不好，有刺客！”朱胜祖心头一沉，是谁？程大雷的仇家？还是大越的追兵？他迅速扫视四周，目光锐利如鹰。“老弟，你千万别动，待在这儿最安全，我去去就回！”他必须弄清楚刺客的来历，绝不能让他们坏了大事。安抚好穆昭云，他翻身跃起，如一道黑色闪电，“哐当”一声撞开窗户，凛冽的夜风灌入，他已循着冷箭来处，疾驰而去。
穆昭云趴在地上，心脏狂跳得像要冲破胸膛，刚才那一瞬间的生死一线，让她浑身的血液都仿佛凝固了。她抬起头，看着墙上那支兀自颤动的铁箭，又望向朱胜祖消失在夜色中的背影，心里又是后怕又是担忧——那刺客来势汹汹，朱胜祖会不会有危险？这漠北，究竟藏着多少凶险？夜风吹过敞开的窗户，带着边境特有的寒意，吹得她打了个寒颤。
穆昭云虽和朱胜祖一路厮杀，九死一生闯了过来，但毕竟只是一介女流，且朱胜祖一路上将她护得极好。那发冷箭擦着耳畔飞过，穆昭云只觉头皮发麻，瞳孔骤然收缩，眼睁睁看着箭镞钉入墙中震颤不止，箭尾的羽毛扫过脸颊，带着刺骨的寒意——如此近距离接触死亡，她还是第一次。心脏像是被一只无形的手攥紧，连呼吸都带着颤抖，她望着墙上那枚寒光森森的铁剑，指尖冰凉，暗自庆幸：还好朱胜祖反应快，否则此刻自己和他怕是真成了串在箭上的糖葫芦。
缓了半晌，穆昭云的心跳才慢慢平复，可后背早已被冷汗浸透。她坐在床边，目光死死盯着窗户，窗外的天色一点点暗下来，像一块浸了墨的布，将最后一丝光亮也吞了进去。朱胜祖还没回来。
穆昭云忍不住皱起眉头，指尖无意识地抠着床沿的木纹，心里像揣了只乱撞的兔子：这朱哥哥究竟怎么回事？往日里他从不是拖沓的性子，难道真出事了？不会是被刺客引出去，陷入了什么圈套吧？她越想越慌，眼前竟浮现出朱胜祖中伏的画面——他掉进陷马坑，被乱箭射得像个刺猬，那双总是带着坦荡笑意的眼睛死死瞪着天空……“不行！”她猛地站起身，衣角带倒了桌边的茶杯，瓷器碎裂的声音在寂静的房间里格外刺耳，却压不住她心里的恐慌，“他那么厉害，怎么会……可万一呢？”
她想去寻他，脚刚迈出门槛又猛地顿住，肩膀微微垮下来。低头看着自己纤细的手腕，她自嘲地勾了勾嘴角：我这手无缚鸡之力的样子，就算找到了他，又能做什么？添乱罢了。报官？她眼神一黯，想起一路上斩杀的官兵，想起自己女扮男装的身份，若是暴露了公主的底细，只会引来更多麻烦。她重又坐回床上，双手抱膝，将脸埋在膝盖里，鼻尖一阵发酸：朱胜祖，你可千万别有事……你说过要带我去漠北的，不能说话不算数。
这一夜，穆昭云辗转反侧，烛火在墙上投下她不安的影子。窗外的风声像鬼魅的低吟，每一次风吹草动都让她惊得抬头，心提到嗓子眼，直到天色泛白，眼里已布满红血丝，却依旧强撑着不敢合眼——她怕自己一睡着，朱胜祖回来时见不到人会着急。
第二天，太阳爬到窗棂上，客房里依旧空荡荡的。穆昭云捏着衣角，指节泛白，心里那点侥幸渐渐被焦虑啃噬：他会不会是嫌我累赘，趁机走了？可转念又想起他护着自己杀出重围时的眼神，那般坚定，又觉得不该这样揣测他。她咬着下唇，将那点委屈压下去：再等等，他说过让我在这等的，他不会骗我。
等到第三天，桌上的饭菜早已凉透，穆昭云望着紧闭的房门，眼神里最后一点光亮也灭了。她瘫坐在椅子上，浑身脱力，心里像被掏空了一块：他真的出事了。这乱世之中，人命如草芥，他纵有一身武艺，可双拳难敌四手……她捂住脸，泪水从指缝里渗出来，又猛地擦掉，眼眶通红却咬着牙不让自己哭出声：哭有什么用？他若真不在了，我更要好好活着，哪怕……哪怕以后再也见不到他。只是不知为何，一想到“再也见不到”，心口就像被刀割似的疼。
她怎会想到，几个月后的重逢，曾经护她周全的人，会变成杀她亲人灭她祖国的生死大敌。
而此时追出去的朱胜祖，望着刺客消失的方向，眉头拧成一个疙瘩。他摸了摸腰间的手书，心里暗忖：这刺客来得蹊跷，莫非是冲着程大雷那封给吉利可汗的信来的？若是被大越朝廷的人截了去，不仅自己性命难保，匈奴和程大雷的盟约怕是也要泡汤。他回头望了一眼客店的方向，穆昭云那张带着惊慌的脸在眼前一闪而过，心里掠过一丝犹豫：留她一个人，会不会不安全？可转念又想，刺客的目标是自己，她待在店里反而稳妥。“等我回来。”他低声自语，眼神一凛，提气追了上去，脚步如飞，将所有杂念都抛在了脑后。
朱胜祖一路追至离呼延图十几里以外的密林，刺客才骤然停步。对方缓缓转身，摘下脸上的面罩，朱胜祖瞳孔骤缩，脸上写满惊愕：“竟然是你，二哥！”
“没错，就是我。”来人嘴角勾起一抹冷笑，上下打量着他，“一年多不见，功夫见长啊，四弟。”
朱胜祖眉头紧锁，心头翻涌着复杂的情绪——既是意外，又隐隐觉得在意料之中。他沉声道：“你这又何必？”
“哈，只是试试四弟你的功夫而已别太在意！”朱胜朱的二哥，巴图鲁收敛笑意，语气凝重起来，“确实有正事儿找你。程大雷的使者已经赶到摩诃延，他的意愿已呈给父王吉利可汗。”
“什么？”朱胜祖心头猛地一沉，指节不自觉地攥紧——终究还是慢了一步。他皱着眉，追问：“父王意下如何？他老人家可有疑虑？”毕竟程大雷是草莽出身，父王素来谨慎，未必会轻易信他。
“父王正是拿不定主意，”巴图鲁顿了顿，目光落在他身上，“他说你与程大雷相交甚密，最知其心性，因此非要等你回去定夺。我出来已经 3天了，翻遍了周边城镇，没想到在呼延图碰上你，实在没办法才出此下策。”
“我明白了。”朱胜祖深吸一口气，脑海中瞬间闪过程大雷的承诺、匈奴百姓嗷嗷待哺的景象，以及……穆昭云在客店里那双带着期盼的眼睛。他刚想开口说“呼延图还有个兄弟在等我”，二哥巴图鲁已不耐烦地打断：“别管那个人了！一个不相干的人，哪有国事重要？父王在摩诃延等着，迟则生变！”
“可是……”朱胜祖犹豫了，指尖微微颤抖。穆昭云那副弱不禁风的样子在眼前挥之不去——他答应过要护他周全，如今怎能说弃就弃？若是他遇到危险怎么办？
“没有可是！”巴图鲁厉声喝道，“你忘了草原上饿死的牧民了？忘了那些在旱灾里哭着要爹娘的孩子了？这点私情与整个匈奴的生死比起来，算得了什么？”
这句话像一把重锤砸在朱胜祖心上。他闭上眼，再睁开时，眼底的犹豫已被决绝取代。他对着客店的方向无声道：穆老弟，对不住了，待我办完国事，定会回去找你。随即抬步跟上巴图鲁：“走！”
只是他没看到，转身的瞬间，眼角有不易察觉的愧疚闪过——他终究还是食言了。
被留在呼延图的昭云公主可就惨了。等了六七天，朱胜祖依旧杳无音讯，昭阳公主的心一点点沉下去，脸上血色尽褪：他真的把我抛弃了？她摸了摸空空如也的钱袋，胃里饿得发慌，眼眶泛红却强忍着没掉泪——她可是公主，怎能如此狼狈？
最终，店家见她实在拿不出钱，脸上满是嫌恶，将她赶了出去。昭阳公主站在街头，寒风卷着沙尘打在脸上，她望着朱胜祖离去的方向，心里又气又怨：朱胜祖，你若再让我见到你，定不饶你！可怨怼之中，又藏着一丝连自己都不愿承认的失落。
无奈之下，她只能朝着边境的玉门关走去，一路上风餐露宿，昔日娇贵的公主变得形容枯槁。直到被守将认出，守将见她虽衣衫褴褛，但眉眼间自有贵气，核对画像后大惊失色：“原来是昭云公主！”她这才得以被送回长安。