另一边，知意堂内，顾夫人正闭目养神，春娘在一旁为她按揉双腿。“夫人把双艳堂交给宝小姐，是为她长远打算吧？”
顾夫人淡淡一笑：“还是你懂我。如今这世道，女子谋生不易。珍儿与顾家无血亲，保留沈姓，也未入族谱。若她能让双艳堂起死回生，那便是她日后安身立命的底气。”
“可宝小姐对胭脂的选材、制作都不熟悉，夫人就这般信她能让双艳堂起死回生？”
顾夫人坐起身，目光清亮：“双艳堂的胭脂在品质上本无短处，亏就亏在名气被芳姿记压得死死的。珍儿要做的，第一步便是打响名气。”
藏珍院里，宝珍站在桌前，目光落在桌面上的豫州城商铺分布图上。桃花在一旁念叨：“听说芳姿记是百年老店，最早在京城发家，京里的夫人小姐都爱用，连长公主都夸过呢。后来越做越大，不光豫州，江南一带都有他们的分号。”
宝珍指着图上双艳堂的位置，眉头微挑：“这选址是谁定的？开在芳姿记对面，这不摆明了自讨没趣吗？”
桃花顿时支支吾吾，梅花接过话头：“小姐，是夫人当初选的址。不过不是咱们故意开在对面，是芳姿记后来买下了对面的铺子开分号。这些年豫州城里新开的胭脂铺，多半是被他们这么挤垮的。”
好阴的手法——宝珍心里冷笑，如果是她，她也会这么做的。只是这手法用到自己头上，就不那么让人愉快了。
“梅花，你明日去告诉双艳堂的掌柜，‘醉胭脂’这名字得改。”她指尖点了点桌面，“既然是绯色，就叫‘醉春绯’。”
梅花连忙记下，宝珍又拿起翻了一下午的古籍：“双艳堂既归了我，总得有个新气象。以后就叫‘渥丹居’——取自‘颜如渥丹，其君也哉’，形容胭脂色泽红润明艳，再合适不过。”
梅花眨了眨眼，似懂非懂地点头：“这名字比之前雅致多了。”
“让掌柜把新牌匾做的大些、醒目些，务必比芳姿记的更惹眼。”宝珍补充道。
梅花立刻明白：“小姐放心，保准路过的人第一眼就看见咱们渥丹居！”
“桃花，顾左顾右呢？”
“回小姐，前几日不是您准他们休假了吗？”
宝珍嘴角扬起一抹笑意：“你去叫他们回来，就说休假结束了。咱们渥丹居能不能扬名，可就看他们的了。”
她笑得轻快，城外正在休假的顾左顾右却同时打了个喷嚏，莫名升起一阵不祥的预感。
豫州城的暮色像一块浸了浓墨的绒布，正缓缓地罩下来。而在这夜色中最显眼的就是那处所在——“销金窟”，灯火如昼，丝竹管弦混着男女的笑闹声，隔着半条街都能撞进人耳朵里。
这青楼名头响亮，单听“销金窟”三字，便知是富贵闲人掷千金买笑的去处。此刻楼前车马络绎，锦衣华服的男子搂着娇俏女子进进出出，脂粉香混着酒气飘得老远。
顾右就站在这热闹非凡的门口，一身利落的劲装与周遭的靡靡氛围格格不入。他脊背挺得笔直，眉头拧成个疙瘩，嘴角抿得很紧，那张平日里还算周正的脸上，硬是挤出了几分“风萧萧兮易水寒”的悲壮。
眼角的余光往旁边一斜，就瞥见那辆青布马车。车帘被一只纤纤玉手掀开一角，露出宝珍那双灵动的杏眼。她大约是怕被人瞧见，只敢露出半张脸，见顾右还杵在原地，赶紧飞快地给他使了个眼色——眉梢微挑，下巴往青楼里一点，那意思再明白不过：磨蹭什么？赶紧进去啊！
而更让顾右心头添堵的，是立在马旁的顾左。这家伙穿着和自己同款的衣服，脸上神情淡淡的，眼帘垂着，像是在看马蹄下的泥块，可顾右跟他搭档这么多年，怎么会看不出来？那微微颤动的肩膀，紧抿着却藏不住弧度的嘴角，分明就是在憋笑！
“走了”顾右从牙缝里挤出两个字，像是下定了某种决心，抬脚往那扇雕花大门迈去，每走一步，心就颤一颤。
顾右刚踏进门，就被一股浓得化不开的脂粉香裹住。还没站稳，七八个打扮妖娆的女人就围了上来，伸手要拉他的衣袖，嘴里七嘴八舌地搭话。
“公子看着面生，是头回来吧？”
“来这边坐，奴家给您唱支曲儿？”
乱糟糟的人声里，一个穿紫绸衫的胖妇人挤过来，正是老鸨。她脸上堆着笑，上下打量顾右：“这位公子第一次来？咱们这儿姑娘各色都有，可有相熟的？”
顾右皱眉避开伸来的手，从怀里掏出个沉甸甸的布袋子，往旁边桌上一放。袋口松着，露出里头银锭的边角。“我找雪姑娘。”他声音发紧，带着股不自在。
老鸨眼尖，瞅见银子就笑了，却故意拖长了调子：“原来是找雪姑娘。这位可是从京城销金窟来的，在京里就红得发紫，咱们豫州多少人想求见一面呢。”
顾右没应声，只把钱袋往她跟前推了推。
马车里，宝珍掀起帘子一角，望着销金窟门口那盏晃眼的灯笼，指尖捏得发白。那袋银子，是她攒了好久的月钱，如今就这么送了出去。她吸了吸鼻子，把车帘攥得更紧了些。顾右那家伙，可一定要把事情办的漂亮些啊。
顾右出手阔绰，老鸨眉开眼笑，亲自引着他上了二楼，拐进最里头一间房。
屋里布置得素净雅致，墙上挂着幅水墨兰草，桌上摆着青瓷瓶，插着两支含苞的梅。一道月白色软帘垂在屋中，把内外隔开，顾右看不清帘后的人影，只隐约瞧见个端坐的轮廓。
“公子倒是爽快。”帘后传来女子声音，清润如玉石相击，“只是奴家向来卖艺不卖身，公子花这许多银子，不觉得亏么？”
顾右手忙脚乱地摆摆手，声音都有些发紧：“不亏，不亏。姑娘……姑娘若不嫌弃，弹首曲子给我听就好。”
帘后沉默片刻，随即响起一阵拨弦声。琴声清越，时而如流水潺潺，时而似寒梅弄影。顾右就坐在帘外，面前的茶换了几盏。
这一晚，雪姑娘弹了半夜琴，顾右喝了半夜茶。
接下来几日，夜夜如此。他按时来，静静听琴，天快亮时离开，从不多言，也从不要求见帘后真容。老鸨瞧着纳闷，却因他每日送上的银子丰厚，只当是来了位格外雅致的贵客，也不多问。
桃花这几日总陪着宝珍在马车里候着，见顾右每晚进去，银子流水似的花，终于忍不住嘟囔：“小姐，咱们这银子花得跟淌水似的，到底图个啥呀？”
宝珍指尖敲了敲冰凉的车楞，声音压得低：“快了。”
这晚，雪姑娘的琴正弹到紧要处，忽然停了。月白软帘“唰”地被掀开，一个素衣女子走了出来，眉目清丽，气质娴静。
顾右没防备，手一抖，茶杯“哐当”翻了，茶水溅湿了衣襟。
“公子很爱听琴？”雪姑娘站在帘边，目光落在他身上。
顾右慌忙起身，手都不知往哪儿放：“不……不是。我的意思是，雪姑娘风姿卓绝，让人……让人难忘。只是这几晚已耗尽我的银钱，往后怕是不能再来了。”
来见她的男人，多半是冲着她的名声与容貌，却从没人像这样直白说出银钱耗尽，语气里还带着几分局促的坦诚，雪姑娘眼中闪过一丝讶异。
顾右从怀里摸出个小巧的锦盒，双手递过去：“这盒胭脂送给姑娘。若能得姑娘垂怜，是它的造化。”
呼！小姐教的，他应该没背错吧。
顾右同手同脚得走出了销金窟，来到马车旁，声音里带着点不确定：“小姐，您教的话我都跟雪姑娘说了。只是……她真会用那盒胭脂吗？”
“会的。”宝珍的声音很肯定，听不出波澜。
她顿了顿，又道：“顾左、顾右，你们先回府吧。”
顾左在一旁接话：“小姐不回去？”
“我还在等人。”