大明王朝嘉靖二十一年申月。
已过立秋时节，仰观天相，勺星斗柄西南，万里霄汉将横。北京城内一片盛泰祥和，街井里人头攒动，闹市间车水马龙。
三伏天刚刚过，粘身的“秋老虎”正气盛于黄河漠北，午后更是高温暴晒，阳光如炽。片片叶子绵软的耷拉着，如一张张猥琐的苦脸悬挂在枝头，毫无盎然生机。天空是一片湛蓝，如蓝宝玉一般的洁净。在天与山的相接之域，热浪浑浊抖动，盘旋攀升，仿佛在山脚下有一盆旺火在腾腾的燃烧。井民们都敞开粗布衣衫，露出道道肚褶，豆大的汗珠滚满脊梁，一边忙活一边甩汗。他们中有骂娘的，有骂爹的，有骂奶奶的，也有骂黄天的，都被这“秋老虎”折磨的死去活来，无不盼着爽身夜幕的降临，体味那种惬意的凉爽感觉。
日薄西山，晚霞似火。京城暮色中终于有一丝凉意，包围着匆匆急急的夜归人。刚刚擦黑，叶草便粘满颗颗露水，晶莹剔透，宛若明珠，在“气死风灯”照耀下，如颗颗珍珠空悬着。井民脸上都刻着标志的笑容，摇着蒲扇慢慢移出厅堂，满含陶醉之感坐在门口石墩上纳凉闲侃。有喝酒的，有吹牛皮的，有玩双陆的，有打簸钱的，为京都夜色平增几分热闹的气氛。二更鼓响罢，井民们才不慌不忙收拾入睡，整个京城方进入沉寂时刻，唯有犬吠之声如传染般此起彼伏吼咬着，给这宁谧之夜增添了几分活力。
四更鼓堂堂响起，从大内的玄武门楼上浩浩传向四方。余音未落，大内隆宗门的直房小窗便亮起灯火来，接着是窸窸窣窣的穿衣声。不大一会儿，门“吱”一声开了，月光闪进门户，如银玉般洒向堂地。一个精瘦的男人急急走出来，双手持着梆子，边走边敲，边敲边喊道：“起床收露了——起床收露了——”这声音不男不女，绝能听出是出自太监之口。他先是绕着奉天殿、华盖殿、谨身殿转一圈，然后绕着后宫的三宫六院。
梆声和喊叫声，催亮三宫六院大大小小的窗子，也打破了大内宁谧之夜。三宫六院的娥妃们再熟悉不过了，这是阉人王钦侩公公的声音。就是王公公——整天在深夜四更，催促宫中娥妃们起身收露，供奉皇上饮用。
这“吸风饮露求长生”是皇上的长命大计，也是道教高士陶仲文献给嘉靖帝的延年益寿妙招。只要皇上每日“饮九天晨露、吸万里长风”，定能身康体健，长生不老，自然千秋万岁。
在陶高士看来，晨露是坠落九天的琼浆；长风是夜行万里的骏马。晨露之功在于增加皇上定夺天下的勇谋；长风之效在于保证皇上生龙活虎的康健体魄。一个来自乾天；一个来自坤地。二者在嘉靖帝身上合二为一，结为一体，长生的功效卓尔不群，自然显现。
自古以来，真理掌握在少数人手中，谬误存于大多数人心中。普通老百姓根本悟不透“吸风饮露求长生”的奥妙，当然感觉甚是荒唐。“别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。”陶高士顶着众疑，愣是攻下这个精妙的延年理论，终修正果，取得大成。这理论看似简单，实则深奥，无不凝结着他苦苦钻研的心血。
笃信道教的嘉靖帝自然高兴，当然分外器重陶高士。自从陶仲文进入大内，皇上精神清爽了许多，已洗邵元节方士归天后的阴郁之色。不仅在月华门内养心殿旁筑起炼丹高炉，整日烈焰滚滚，还把慈宁宫花园、仁寿宫花园、宫后苑、万岁山上，植满了大大小小的阔叶林木，比如有芭蕉、梧桐、旱莲藕等。夜间子时，滴滴露水粘附其上，恰似珍珠，让宫娥妃嫔们收集起来供皇上专饮专用，功力当然神奇无比，自然会长生不老。
听到王公公的催起声，娥妃们一骨碌爬起来，顾不得妆束，便一手拎着搪瓷缸，一手拎着“收露长柄勾”闪出门户。有的打着哈欠，有的伸着懒腰，有的半睁着眼睛，尽显疲倦之态，她们小步快跑到钦安殿下集合。
提督太监李治高已按时来到钦安殿下，左手提着宫灯，右手拿着打板，面容威仪。他看娥妃们到的差不多了，便开口道：“承皇上隆恩，天降吉祥，地生黄金。今夜露水大如鸡蛋，晶如珍珠，多如天宇之星辰。站第一排的娥妃们去万岁山，第二排的娥妃们去仁寿宫花园，第三排的去宫后苑，第四排的去慈宁宫花园。收露时手脚要麻利，动作要敏捷。日升半杆时在此交功。收露多者奖，收露少者罚，不多不少者挨耳刮，分头行动吧！”
四列巾帼队伍，如利箭般射向四个不同的方向，留下了噼里啪啦的脚步声和淡淡扬尘味。那些来得晚的、行动迟的、腰酸背疼的、肚中龙虎斗蹲坑久的，不论何因均掌手十板。李内臣边打边道：“打了长记性！打了记得牢！”这些娥妃们挨打后，都一声不敢吭，匆匆分头收露而去。
坤宁宫的灯也亮了，方皇后听到梆子声后也睡意全无，与其辗转反侧，不如干脆起身。她妆束完毕便移步出房，随身太监张久忠公公早已收拾的干净利索，站在厅堂恭候。见方皇后出了卧房，马上行了跪礼：“老奴给皇后娘娘请安！”
张公公是当年大行皇上明武宗时的司礼监随堂太监，为人正直忠厚，睿智聪颖，办事利索，深得武宗的厚爱。嘉靖帝践祚，他先后成为孝洁陈皇后、张皇后、方皇后的随身公公，深得各位娘娘的厚爱。
方皇后礼节性的微笑拂面，回道：“起来吧！”接着道，“坐吧。”张公公便寻一鼓凳坐下来。接着，小侍女从侧室端出早茶，道：“请皇后娘娘用茶！”方皇后接茶后，小侍女碎步后退出厅。
只有他们二人在场时，方皇后这才显出一脸愁容来，接连“唉”了两声。张公公久经宫事，皇后娘娘没张口便明白八九分。安慰道：“皇后娘娘要保重凤体呀！四海之滨，天下臣民，还等着皇后娘娘去抚慰呢！”说罢也锁起眉头，似是替皇后娘娘犯起愁来。
方皇后道：“皇上脾气暴躁，对宫中妃嫔毫无怜香惜玉之情。稍有犯错，轻则受板著、墩锁之苦，重则提铃、杖责而亡，在这一年光景里，就虐待致死一百多人。”这时，皇后已泪眼婆娑，呷口茶，接着道，“自从陶高士入宫以来，皇上对炼丹着了迷，整日不思朝政。养心殿炼丹炉的火焰高一丈有余，经年不熄，真怕闹出个三长两短来。”
张公公轻叹一口气，道：“皇后娘娘要多为自己着想呀！”张公公一脸沉闷，心情落寞，悲情中道出这句话来。其实，张公公是话中有话，他在宫中待了近三十年，遇事多如牛毛，见鬼千行百种，可话到嘴边又咽下去，这层窗纸他不敢、也不能随意捅破。
方皇后非木讷之人，她明白张公公的肺腑之言。接着道：“张公公话中之话，本宫听得出来。你跟本宫也五年有余了吧，辛苦服侍之恩厚若甘醴，心心相知之交明如秋水！”
张公公闻此，打断了方皇后的话，插嘴道：“皇后娘娘还是称贱奴为‘老奴’好听，更加顺耳！”
方皇后的脸上勉强绽出了微笑，这微笑是对张公公的默奖。过一会，她压低声音道：“皇上以往的种种之行，本宫一清二楚，怎能不提心吊胆，如履薄冰？”呷口茶，接着道，“孝康敬皇后，是大行皇上的母亲，也是皇上大恩人，她开明克俭，母仪天下，是她力排众议扶皇上践祚，可谓居功至伟，结果却在凄凉晚景中郁郁崩殂。孝洁陈皇后在身怀六甲之时竟被皇上一脚踢倒，骨血流尽剧疼而亡。张皇后因一句错话，竟被打入冷宫郁郁而终。本宫表面上风光无限，谁又能理解本宫这泰山压顶之危？她们的归宿和命运就是本宫的明天。”方皇后所说的孝康敬皇后、孝洁陈皇后、张皇后，都曾对皇上忠心耿耿，结果却不得善终。
张公公听着听着，流下了忠诚而又无奈的泪水来，在宫灯的映照下，显现出两道明亮之河，曲曲弯弯流经嘴角，拐进口喉。是咸，是苦，还是淡，只有他自己知道。
方皇后看到张公公老泪纵横，想想自己胆颤心寒的未来，有惺惺相惜之感，不觉又流下眼泪来。张公公低声道：“皇后娘娘所言极是，俗话说，四海之内，莫非王土；率土之滨，莫非王臣！这三宫六院自古以来就是皇上的家当，皇上怎么处置是皇上自己的事，内臣和娘娘们顺着便是。不过皇后娘娘一定要节哀顺便！万一伤了凤体，问题就大了，皇上不杖死老奴，也让小人脱层老皮。”
方皇后沉默了许久，道：“庆父永生，鲁国若何？”接着又道，“早晚是同样的结果，何必……难道要束手待毙？……”
（请看第1回（2））