“有刺客！保护二皇子！”近身侍卫惊呼，使团随护瞬间惊醒。
然而一切都太快了！
那女子身手如鬼魅，匕首已递至二皇子胸前尺余。
“嗖嗖嗖！”
数道凌厉的破空之声响起。
三支几乎不分先后的弩箭，一支精准地钉穿了刺客握着匕首的手腕，一支深深扎入她向前疾冲的左腿大腿根部，第三支，更是直接贯喉而入。
血花飞溅，惨叫声才起便戛然而止。
那舞姬整个人被巨大的冲力带得向后踉跄几步，轰然扑倒在地。
手中的匕首“当啷”一声掉落。
第二支舞姬的刺杀动作甚至没来得及完全做出，就被瞬间扑上的侍卫死死按住。
刺客竟是冲着使团去的。
满殿哗然！群臣失色！
北狄使团更是惊魂未定！
“杀人了！”不知谁尖叫了一声。
“护驾！”负责殿内安全的侍卫统领嘶声大吼。
殿内原有的侍卫和太后要求加派的侍卫，此刻如同猛虎下山，瞬间将皇帝以及北狄主使团团围护在核心。
刀剑出鞘的声音，响成一片。
就在这混乱惊恐达到顶点的刹那，一直站在舞姬队伍最外侧的副领舞女子，眼中却骤然爆发出一种疯狂的怨毒。
她没有匕首，但她猛地扑向离自己最近的一处立式宫灯，一把将熊熊燃烧的琉璃灯罩拽倒。
“轰——哗啦！”
滚烫的火油伴随着碎裂的琉璃，如同地狱熔岩般泼溅开来。
这女人根本不顾自己被火油燎伤，用尽最后力气，双手合抱着琉璃灯柱残骸，猛地砸向离她最近的一处宾客席。
她最后的目标，竟是纵火，以制造更大混乱！
“啊——！”
火焰腾空而起，溅落的火油落在旁边的地毯、锦垫、甚至来不及躲闪的宾客的袍角上！
火星四溅，浓烟弥漫！
破碎的酒坛中流出的烈酒遇到火焰，瞬间化作一道蹿升的蓝色火舌。
人群惊恐逃窜，互相踩踏，一场大火似乎已在眼前。
“水！快救火！”
殿内侍卫和反应过来的太监总管撕心裂肺地喊。
就在这千钧一发之际。
“哗！”
一桶满满当当的清水，被一个离得最近反应最快的侍卫奋力泼了过去，精准地覆盖在刚刚爆燃的火源上。
浇了个正着。
紧接着，第二桶、第三桶清水接踵而至。
其他几处水桶旁的侍卫和内侍也猛地反应过来，不顾一切地扑上去，他们本就在殿内各处角落，几步就能冲到火点。
火焰在数桶冷水的浇灌下，冒起滚滚白烟，迅速地黯淡下去，最终化为几点火星，彻底熄灭。
几处被小火苗燎到的袍角垫子，也迅速被侍卫用湿布或脚踩灭。
火灭了。
混乱未止，但最致命的威胁已被扼杀在摇篮里。
大部分宾客除了受到极大的惊吓和被水淋湿些地方，并未真正被火焰波及。
皇帝和主要使臣更是被侍卫护得水泄不通，安然无恙。
死寂片刻后，急促的喘息、被呛咳的低泣、低声的咒骂、惊魂未定的询问才慢慢响起。
所有人的目光，不约而同地看向大殿那几个角落。
那些盛满清水的巨大木桶，此刻空空如也。
皇帝的贴身总管太监，脸上惊惧未退，汗水混合着沾上的黑灰，无比狼狈。
他几乎是手脚并用地扑到一个水桶旁，看着桶底仅剩的薄薄一层水在晃动。
他猛地回头，望向御阶之上。
龙椅上，年轻的皇帝脸色紧绷，一只手死死按着扶手，指节用力过度而发白。
他的目光深处翻涌着巨大的震动、后怕和一丝劫后余生的难以置信。
……
慈明宫中的松香尚未燃尽，袅袅青烟在安静的内殿盘旋。
皇帝的脚步声打破了这份死寂，他大步踏入，明黄色的常服下摆沾了些许浮尘，呼吸也还有些不稳。
挥手屏退所有宫人，殿门无声阖拢，隔开了外间的光线与声音。
“母后！”皇帝快步上前，扶着太后坐于榻上，自己则坐在一侧的绣墩上，声音透着后怕的紧绷，“今日若非早有防备，恐怕后果不堪设想！”
他喉结滚动了一下，“若是北狄二皇子命丧太和殿，两国和谈必成泡影，边疆战火再起，生灵涂炭。若是太和殿被焚毁，文武百官若有伤亡，祖宗威严荡然无存，朕有何面目立于天下万民之前……”
回想起刚才那混乱场面下潜藏的毁灭性危机，皇帝仍觉心悸。
他看向太后，带着疲惫与真切的感激：“是母后替儿臣，提前解决了这天大的麻烦！”
太后端坐于凤榻之上，神情平静，眼神却如古井深潭。
待皇帝稍缓，她才缓缓开口：“皇帝此言差矣。今日之警示与周全之部署，并非哀家之功。”
皇帝微愕：“母后？”
那预言，精准得令人心惊。
“是永定侯的嫡长女，贺锦澜。”
太后清晰地念出这个名字，“是她日前入宫请安时，将此番刺杀与走水的危机，一五一十详告于哀家。亦是她的提醒，让哀家及时布下人手，才得以将北狄二皇子救下，并及时灭了大火。”
“贺……锦澜？”皇帝眉头微蹙，似乎在记忆中快速搜寻这个名字，“贺家的女儿？永定侯府？”
“正是三年前，以身挡下刺客致命一刀，救哀家性命的那个姑娘。”太后适时提醒。
这个名字终于拨开了记忆的迷雾。
皇帝眼中闪过一丝恍然：“原来是她！”
那个清瘦却坚毅的身影在记忆中复苏。随即，浓重的惊异再次涌上眉宇：“她竟能预言此事？”
这实在太过离奇，超出了常理认知。
“预言？”太后轻轻摇了摇头，目光中带着一丝不易察觉的深意，“更准确地说，是知未来。此女身负异能，能于梦境或冥冥感知中，窥得未来一角之景象。此事极为隐秘，除却亲近可信之人，无人知晓。自从她回归侯府之后，哀家见她心性纯善，便时常召见一二。”
身负异能？预知未来？
皇帝脸上的惊讶之色更深，看向太后的眼神也添了几分凝重。
但太后神色坦荡，绝非虚言。结合今日太和殿危机精准无比的化解，这份“预知”由不得他不信。
皇帝深吸一口气，神情由惊讶转为郑重：“既如此，贺氏女于社稷有大功，亦于母后有救命、守护之恩，理当重赏！不知母后可赐予何物以示恩宠？爵位、金银、田庄，皆可从厚。”
太后端起手边的温茶，轻轻啜了一口，放下茶盏时，声音平稳无波：“寻常之物，恐难酬其功，亦未必是她所需。哀家倒有一思量，或更为两全——赐婚。”
“赐婚？”皇帝心下一动，面上不显，“母后看中了谁家？”
太后的目光落在殿角那尊紫铜仙鹤香炉上，缓缓开口：“端王祁墨尘。”
啪嗒——
皇帝手边一盏刚奉上的温茶，竟被他失手带翻。
他却浑然不觉，猛地抬头看向太后，眼神里是无法掩饰的震动。
“七弟？”
祁墨尘。
他最小的弟弟，端王。
这个名字背后代表的，是文能安邦武能定国的无双才略，是少年时便冠绝众兄弟的惊才绝艳，是深得先皇几乎溺爱的纵容与期许。
那份光芒太过耀眼，即使身为九五之尊，皇帝内心深处亦难掩那份盘桓多年的忌惮与不安。
七年前，为稳固他根基未深的朝局，是母后果决进言，力主将锋芒初露的端王远遣苦寒边疆驻守。七年光阴，弹指即逝。
祁墨尘在远离权力中心的苦寒之地，非但没有沉沦，反而以铁血手腕练就一支虎狼之师，大小战功无数，军威日盛。
七年里，除了必不可少的述职，他只回京三次。每一次归来，他身上那副生人勿近的冷漠疏离，都更重几分。
他与太后、与他这位皇兄，似乎早已形同陌路。
这份刻意的打压，源于忌惮，却也无可避免地滋生了愧疚。
正因为这复杂难言的情绪，皇帝心底里一直认为，太后若真要补偿这位七弟，必然会在京中顶级权贵门阀中挑选一位才貌双全的闺秀为妃，以门当户对的方式，既全了皇家颜面，亦是一种无声的示好。
他从未想过，这份“恩典”，会落到一个家世根基尚浅的永定侯之女头上！
皇帝强压下心头的惊涛骇浪，目光如炬地看向太后，语气带着谨慎：“母后深思熟虑。只是贺家之女，虽是母后信重之人，亦算温婉有节，但若论门第根基，永定侯府比之世代簪缨的顶级勋贵，终究略显单薄。七弟性子桀骜孤冷，这贺氏女子，当真配得上朕的七弟？”
他将“配得上”三个字，咬得略重了一分。
太后迎上皇帝探究的目光，神色淡然依旧，眼中不见丝毫波澜：“依哀家看，贺锦澜人品贵重，容貌清丽，有大家风范，进退有度。永定侯府虽非老牌门阀权贵，门楣稍显清简，但亦有清名。”
她话锋微转，“有时，门第略浅，未必是坏事。少些盘根错节的姻亲故旧，少些牵绊掣肘，心思反倒能更纯粹些。况且，”她目光平静地看向皇帝，“锦澜温婉柔顺，知礼明义，恰能与端王性格稍作调剂。难道皇帝不觉得，一味执着于门当户对的顶级门阀，反易生事端？”
这话似在说贺锦澜，落在皇帝耳中却另有一番意味。
他心中了然，母后此举，明为赐婚恩赏，暗含的也是制衡之意。
用一个根基稍逊的女子为端王妃，既是对端王的安抚，也是一种无形的手腕，避免再增添一个顶级门阀作为端王的岳家，削弱其潜在威胁。
至于太后本人？
她对贺锦澜的温婉秀丽、端庄得体，确实发自内心的满意。
这孩子的灵慧与那份沉静，是她十分欣赏的。
皇帝沉默了。
手指无意识地摩挲着温润的玉扳指。
太后的话入情入理，这桩婚事若能成，于贺锦澜是莫大恩典，于七弟既显恩赏，亦暗寓安抚与限制。
他心中的天平，在利弊间摇摆。
良久，皇帝抬首，眼中已是帝王决断后的平静：“母后所言，确有道理。贺氏女既有大功，匹配七弟亦不算辱没。只是……”
他话锋一转，语气带上了一丝迟疑与凝重：“七弟的性子，母后也深知。边疆七年，更是刚愎孤傲。这桩婚事，虽是你我的恩典与补偿，却恐拂了他的逆鳞。若贸然下旨，他当庭抗旨，亦非绝无可能！”
皇帝几乎可以想象那个场景：圣旨宣读，端王伫立阶下，冷若冰霜的脸上毫无表情，薄唇轻启，吐出两个字：“不、娶。”
那将是何等的难堪！皇家颜面将置于何地？朝堂又将如何震动？
功勋重臣尚可容他几分，一个抗旨拒婚的亲王，如何再领雄兵？
这绝非简单的一桩婚事，更关系到边防稳定，国朝威严！
“因此，”皇帝身体微微前倾，声音低沉，“此事不可操之过急。赐婚旨意颁下前，朕会亲自召见七弟，探问他的心意。也请母后寻个时机，私下与七弟沟通一二，先透个风，也好过朕去时彼此僵持。”
他话未言明，但担忧已显而易见——他这位七弟，极可能根本不买账，直接冷脸拒绝。
皇帝宁可放下身段提前通气摸底，也不愿看见一道堂堂帝王赐婚的圣旨，被臣弟当众掷地于金殿之上。
那等场面，实在过于尴尬。
殿内檀香浓了些，缥缈缭绕，却驱不散这方空间内沉甸甸的帝王心术与隐隐涌动的暗流。
太后迎上皇帝复杂的目光，缓缓颔首。
……
永定侯府。
阆华苑的小书房内，透着几分春寒料峭的凉意。
贺锦澜正对着镜子，任由丫鬟灵巧地为她挽起发髻。
镜中女子面容清丽，只是眉宇间似有倦意难消。
“小姐，”春喜放下手中玉簪，声音里夹着一丝轻快，“太后宫里的赢公公又来了口谕，请您即刻入宫觐见。”
贺锦澜指尖微顿，只淡淡应了声：“嗯，知道了。”
仿佛这突如其来的懿旨早已在意料之中。
她随手拈起盒中一支成色普通的素银簪，递给春喜，目光掠过梳妆匣里几件同样素简的首饰。
春喜会意，取过簪子替她簪好。
主仆二人刚收拾妥当出了阆华苑的门，迎面正撞上脚步匆匆赶来的永定侯夫人裴氏。
“锦澜！”裴氏唤了一声，呼吸还有些急促，显是得了消息紧赶慢赶过来的。