说话间，今天的头一场雪就来了。立冬封四海，大地又是一片银装素裹。男人们计划着准备杀猪宰羊，凤莲则每天都要发一盆面，蒸馒头，蒸花卷，炸油饼，吃剩下的就晾凉了冻在院子里的大瓮里，留着过年吃。说这样就不用挤在腊月里做这些，忙上添忙。凤莲会做很多的面食，能把馒头蒸成各种形状。就在人们都以为凤莲母女要在这里过年了的时候，张明儿领着老五来了。一进来就让老五给应皇子跪下。自己也深鞠一躬道：“我张明儿管教手下不利。让他们竟敢来骚扰皇子，今日特来负荆请罪。”
“骚扰？”撒子冷笑，“你可知他们打的什么主意？想要里应外合用蒙汗药把人都蒙翻了，然后尽数杀掉，霸占这个地方。这叫骚扰？要不是被……发觉，我们这些人早已命丧他们之手了！”
撒子没说出的是皇妃，可张明儿却习惯性的以为他说的是徐子义。当下更为谦恭，道：“唉！怪我，怪我。没料到他们狗胆包天，竟敢打皇子的主意。今日前来，便是任由皇子处置。那两个手下是始作俑者，我已将他们逐回集镇，永不再用。老五有家小在此，又是从犯，故今日跟我前来，请求皇子发落。”
说罢，也跪在老五旁边。
“起来说话吧。”应皇子道，并没有扶张明儿。
张明儿跪了一会儿，见没人搀扶，自己悻悻的起来。
皇妃他们看见张明儿来了，都出来站在屋前看着。凤莲听不大清应皇子和张明儿说什么，只看见自家男人跪在那里，嘴里道：“这个死鬼做什么了这是？”说着就要过去问老五，被皇妃拉住了，示意她安静。
“这么说，你并不知此事？”应皇子问。
“我对天发誓，事前我真是一无所知。便是如今我也不敢相信他们竟有这么大的狗胆。”张明儿道，“皇子若是不信，我……”
张明儿左右四顾，不知怎么才能证明自己的清白。
“我也知道此事定然不是你所授意。只是，只凭他们三个，就敢如此行事，真让人匪夷所思。”应皇子道。
“他们哪里知道此中的厉害。”张明儿道，“我因怕人多口杂，并没有多说这里的情形，他们不知内里，还以为有机可乘。便趁着我不在，……，险些酿成大祸。”
“好在有惊无险。”应皇子说着，伸手让张明儿跟着他来到撒子屋里，“还当张兄另找到发财良机，不用来这不毛之地受苦。怎么张兄竟又回来了？”
“诶！如今人心惶惶，哪里还有什么发财良机。”张明儿在炉子上烤着火道。
“新皇真的已经出兵？”应皇子着急的问。
“那还能有假！”张明儿道。“出征告示早已经传到了集镇了。”
“那你可知是派何人为将？”应皇子问。
“荣国公。”张明儿道。
“荣国公？”应皇子从未听说朝中还有一位荣国公。
“是啊。”张明儿道，“听说这位荣国公很是不凡，辅佐过两朝圣上……”
“莫非是……荣公公？”应皇子简直不敢相信。
“对对，是一位公公。”张明儿道，“听说这位公公很是了不得，英武过人……”
“那镇国公呢，可有派镇国公随军出征？”应皇子那里听得张明儿啰嗦，急着问道。好像张明儿是朝廷派来的。
“这我哪里知道。”张明儿道。
应皇子颓然靠在墙上。他不敢相信瑞皇子竟如此儿戏，竟派荣喜带兵出征。荣喜一直在宫里，他知道什么叫排兵布阵，怎么统领三军？便是镇国公亲自出征，这一仗只怕也没多少胜算，更何况是刚愎自用，什么都不懂的荣喜。他还问镇国公有没有随军出征，便是镇国公跟着去了又能怎样？荣喜会听他的吗？最后只会是把镇国公也搭上。
“我这趟回去，是打算给康俊生卸下粮食，就赶紧回来，再拉两车回去。可谁知刚进集镇，就险些被哄抢一空。集镇如今都是来躲避战乱的人，随身带的都是金银细软，可就是没有吃的。这也不是集镇，各地都在闹粮荒。有钱的都在囤粮，怕日后粮食更加短缺。人们看见我车上拉的粮食，那就跟苍蝇见了血似的，一个劲的往上扑。亏得守关的兵士，帮我把人赶开了。我回去后就跟康俊生商议，不如把这两车麦子卖了，肯定能卖个好价钱。康俊生虽然还没有完成朝廷下达的上缴数量，可他也知道，这点粮食便是能如数运到朝歌，那也是杯水车薪。各地几乎就没有能完成朝廷要求的数量的。便动了心。我把粮车停在军营，出去打听了一下麦子的市价，便以高出一倍的价格上街售卖，可还是被抢购一空。如此，我整整挣了三倍的差价！”张明儿说的一脸兴奋。看着应皇子，“皇子你这种的哪里是麦子，分明就是金子。有这块宝地，不用几年我也能跟着皇子富甲一方了。”
应皇子脸上并无一点笑意，只是问张明儿，“那你为何如今才回来？可是还有什么事情？”
“倒无别事。”张明儿道，“只是我看着粮价飞涨，集镇上下都是人心惶惶，谁也无心做事。便想着，这才刚出兵便如此，若是真打起来，年深日久，还不得天下大乱？到时不止是粮食，只怕什么都会紧缺。反正手里有银子，便各处收购了一些常用物品，因此才回来的迟了。”
“你还真是个做买卖的材料。”撒子道。
“全赖皇子成全。”张明儿道。
“今日特意拉了一些东西，以表心意，也是赔罪。”张明儿说着想起来，从怀里掏出一样东西递给应皇子，“对了，还有这个。”
应皇子接过来，看了半天，不明所以，问：“这是什么？”
“上回皇妃要我帮她收一些特别的珠宝。没想到还真让我遇到了。”张明儿笑道，“有个买粮的人银子不够了便拿出这个来抵，说这是朝歌疯皇妃手里出来的东西，都是上好的珠宝。我这才知道，皇妃说的那句你看见了就知道了是什么意思。——这些我都分文不取，当是送给皇子和皇妃的一点心意。”
应皇子点点头，皇妃的珠宝太多了，他哪里记得住。便对张明儿说道：“日后再看到此类东西，有劳也帮着收回来。银子照付。”
“这是自然。怎么说也是皇妃带过的东西，怎么能让它们流落民间。”张明儿道。
“哼！”撒子道，“你这倒是又多了一条生财之道。只是一口吃不了个大胖子，小心吃的多了撑着！”
“大当家的说的哪里话。”张明儿道，“皇子如今就是我张明儿的衣食父母财神爷，我若是敢有所欺瞒，那就是跟财神爷过不去，那我还能有好？皇子只管放心，不管我卖的什么价收的什么价，定会据实禀告，不会自断财路。”
外面老五和凤莲已经把车上拉的东西卸下来了。凤莲看见自家男人跪在那里，知道他肯定没干好事。看见应皇子他们回屋了，就赶紧过去问，一问才知道他竟准备对付应皇子一家，气的又哭又骂。被皇妃拉回了屋。
“你也起来吧，别跪着了。”皇妃对老五说道。
老五又羞又悔，没地方可去，便出去搬车上的东西。凤莲嘴上骂，到底还是心疼，便出去跟他一起把东西都卸下来。回来后，对着皇妃跪下哭道：“我家那死鬼不是人。少奶奶和当家的大恩大德，肯收留我们容身，他却恩将仇报……！这也是老天有眼，没让他得逞。要不我这辈子怎么能心安啊！……”
看着痛哭失声的凤莲，皇妃真不知该说什么好，只能说道：“别哭了起来吧。”
“我对不起少奶奶啊！”凤莲还是哭道。“这个挨千刀的，他怎么就敢动这种心思啊，他也不怕遭报应！……”
“这事不怪你。”皇妃道。
皇妃着急着应皇子他们那边，不知张明儿在跟应皇子说什么。看见他们从那边出来，忙也出来。看见应皇子领着张明儿去装车，便说道：“这么晚了还装车，难道他们是要连夜回去？”
一听张明儿和老五要回去，凤莲着了急，忙就要去收拾东西。韶华问：“你也要回去了？”
凤莲有些难为情的说道：“我们娘俩住在这里也总不是个办法。死鬼再不是人，那也是一家子，我回去还能盯着些，不让他再害人。”
“回去吧。”皇妃道，“我们都会想你的。”
凤莲眼圈儿又红了。这时听见张明儿叫道：“老五家的，我们要回去了，你们走不走？”
“你们稍微等一等，让她们回去收拾东西。”皇妃知道凤莲肯定不好意思说走，就替她说道。
“吃过饭再走不吃。”应皇子对张明儿说道。
“不了，早些回去，年前还得回一趟集镇。”张明儿道。
“回集镇？”撒子道，“这天寒地冻的怎么回去？当心出人命。”
“大当家的有所不知，”张明儿笑道，“我这几趟来去，已然从集镇到张进桥踩出一条道来，马车畅行无阻。用时也比往常少了许多。”
“啊？这么说，从集镇来这里也用不了多少时间？”大麻花问。
“嗯。”张明儿点头道，“只不过从集镇到张进桥是明路，从张进桥到这里，我还是从坡前过来，以免暴露这里，给皇子招来麻烦。”
“算你小子考虑周到。”大麻花道。
“他是不想让别人找到这里，怕跟他抢财神爷。”撒子道。
“兼而有之吧。”张明儿嬉笑道。
送走他们后，应皇子一个人去了林子里。丸子要跟着去，被皇妃叫住了。回来问撒子：“张明儿说什么了？”
“倒也没说别的，只是证实了朝廷出兵的消息。”撒子道。
“没说别的？”皇妃问。
“哦，张明儿给皇妃收回一枚戒指来，在皇子身上。”撒子以为皇妃这样着急是想问这个。
皇妃摇头，“张明儿肯定还说什么了，要不皇子不可能这么烦闷。”
“皇子烦闷？……”撒子心说我怎么没看出来，正要说皇妃想多了。这是大麻花说道：“肯定是张明儿说荣公公带兵出征，皇子有些着急。”
“荣公公带兵？他会打仗吗？”皇妃道。
“那个儿皇帝哪里会管这些！”大麻花道，“那就是个昏君！”
“那我去看看皇子。”撒子忙说道。
“别去了，让皇子一个人待会儿吧。”皇妃道。
凤莲走了，做饭的重任又回到了皇妃的肩上。她真奇怪怎么竟会有人对做饭这么复杂的事情那么精通，只扫一眼家里有的食材，就知道该吃什么，怎么做这顿饭。而她，绕着地下的蔬菜转了几个圈了，心里还是没一点谱，越看越头晕。
“吃饭的就要回来了，你不赶紧做饭，只管绕着那点菜问老小呢？！”老夫人一看她这样，就由不得着急。“那不是有干茄子和土豆，你熬在锅里不就行了？”
“熬茄子土豆？主食吃什么？”皇妃问，“热几个馒头？”
“那是留着过年吃的，你如今吃了，过年吃什么？”老夫人道，“你不会跟凤莲一样，在菜上贴几个饼子？！”
“那饼子还得和面呢。”皇妃道。
“诶！”老夫人气得直摇头，“随你罢，你想吃什么吃什么罢。”
“今天太迟了，明天我再学着和面。”皇妃道。
应皇子回来看饭没有熟，又去撒子那边坐了一会，听见皇妃叫开饭，这才一起过来。皇妃给每个人都舀上一碗菜。皇妃这边的规矩是，不管吃什么，都是每人一份，平均分开，不搞特殊化。不管男女老少都是这样。要是实在吃不了的可以互相匀匀，但要是不够，也只能是这样了。吃饭在她这里没有男女之别，只有饭量大小。
“熬茄子？”