正月二十三，朔风如刀，割过龙野城西北校场。
黄尘蔽日，又被凛冽的风卷起，在空中打着旋儿。数百名赤牙铁骑，身披锗红重甲，如同烈火浇筑的铁像，分作两阵，于校场两端森然肃立。空气仿佛凝固的铁块，沉甸甸地压在每一个人的胸膛。
骑士们筋肉虬结，紧握着丈余长的白蜡木杆，杆头涂抹的白色蜡油在昏黄天光下泛着冷硬的微光。腰间悬挂的木制长刀虽未开锋，其形制却与战场上饮血的凶器一般无二。两翼的马弓手，玄铁长弓已引满如月，箭囊中白蜡箭头的羽箭密密匝匝。身下的战马，披覆着简易的护甲，口鼻喷吐着灼热的白色气柱，如同压抑着的地底熔岩。它们静立如磐石，唯有绷紧的肌腱和偶尔刨地的铁蹄，泄露着那即将喷薄而出的、踏碎山河的狂暴力量。
指挥塔上，一道身影如山岳峙立。那是赤牙铁骑的统帅，身负“赤龙”威名的大将军，叶云悍。他面沉如水，目光如鹰隼般扫过下方死寂的军阵，不带一丝波澜。
倏地，他手臂扬起，一杆刺目的猩红旗帜，如同被斩落的血刃，自塔楼高处决然掷下！
“呜——嗡——！”
苍凉的号角撕裂了凝固的空气！紧接着，是千百个喉咙迸发出的、汇聚成惊雷般的战吼！以及战马压抑到极致、终于爆发的嘶鸣！
两股赤色的洪流，动了！
从高处俯瞰，那不再是整齐的阵列，而是两股裹挟着毁灭意志、燃烧着铁血之魂的怒潮！他们以血肉为锋矢，以甲胄为壁垒，卷起漫天黄尘，如同焚天的烈焰，朝着对方决死冲锋！大地在无数铁蹄的践踏下呻吟、颤抖！
“举盾——！”中军前锋爆发出震天的咆哮！
一面面巨大的骨盾瞬间竖起！那是取自深海巨兽头骨的遗骸，糅合了秘制的皮革，坚固如渊岳，却又坚韧轻便得不可思议。盾面上流淌着岁月与杀戮留下的幽暗光泽。白蜡木杆被平端如枪，森冷的尖端直指前方！两翼的赤潮骤然散开，玄铁长弓发出令人牙酸的绷响！
“咻咻咻咻——！”
刹那间，箭矢破空之声如同死神的尖啸！白蜡箭头的羽箭虽无锋刃，却带着千钧之力，化作一片遮天蔽日的白色暴雨，狠狠泼向汹涌而来的敌阵！沉闷的撞击声、甲胄的碎裂声、压抑的痛哼声瞬间交织！
下一刻，两股赤潮轰然对撞！
沉闷如巨木擂鼓的撞击声震耳欲聋！骨盾碎裂！木杆折断！人影在狂暴的冲击中抛飞！前排的骑兵在接触的瞬间便人仰马翻，被后续的狂潮无情碾过！阵型瞬间绞杀在一起！白蜡杆头化作短兵突刺的枪矛，木制长刀在极近的距离内疯狂劈砍、格挡！金木交击的爆响如同骤雨打芭蕉！战马的嘶鸣、战士的怒吼、骨骼的碎裂声、甲叶的摩擦声…所有声音都淹没在扬起的、混着血腥味的滚滚烟尘之中！
风，卷动着尘土与残破的旌旗，发出呜咽般的声响。
当最后一声兵刃的撞击消逝，如同退潮般分开的两股赤色洪流，留下的是一片狼藉的沙场。折断的木杆、碎裂的骨盾、散落的白蜡箭簇、翻倒的简易鞍鞯、以及无数挣扎着爬起或倒卧不起、甲胄沾满尘土的身影。粗重的喘息声在空旷的校场上此起彼伏，如同受伤巨兽的低吼。
指挥塔上，叶云悍如山的身影纹丝未动。他双手撑着冰冷的石质栏杆，指节因用力而微微发白。那张饱经风霜、棱角分明的脸上，没有丝毫演练结束的轻松，只有一片化不开的、如同北境冻土般的阴沉。眼神锐利得能刺穿铁甲，带着一种近乎苛刻的审视与毫不掩饰的失望。
一阵沉稳的脚步声自身后响起。叶云庭缓缓走上塔楼，来到兄长身侧。
叶云庭嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光掠过下方烟尘未散的狼藉校场，落在兄长紧绷如铁的侧脸上。“怎么，对这群新兵蛋子的初次演练，不甚满意？”他的声音带着惯有的从容，仿佛能抚平沙场的戾气。
叶云悍鼻腔里发出一声沉闷的哼响，如同巨石滚过地面：“歪瓜裂枣！阵型散乱，进退失据！想担得起赤牙的名号，还差十万八千里！”他的苛责如同冰冷的铁砂，砸在无形的军规之上。
“我看南昭带的那一队倒有几分意思，”叶云庭视线微移，望向校场边缘。锗红色的身影正策马穿过散乱的士兵，朝着场边两个翘首以盼的少年走去，马背上身姿挺拔，隐有峥嵘。“气势够足，手底下折损也比另一队少的多，这小子初露锋芒，本事不小啊。”
“初露锋芒？”叶云悍猛地转过头，目光锐利如刀，“为将者，麾下但有折损，便是失职！便是耻辱！一丝一毫的松懈，在真正的沙场上，都需用血来填！”他的话语斩钉截铁，带着铁与血的沉重。
叶云庭轻笑摇头，带着几分追忆的调侃：“大哥，你这般严苛，倒让我想起当年演武场上，老爹训斥你的光景了。南昭才将将弱冠，能有此表现，已属不易。”
“叶家的担子，总要有人扛起！”叶云悍眼神深邃，望向远方的天际线，语气复杂，“若非我接过这老爹的担子，你觉得你还能优哉游哉地浪迹天涯，做你的逍遥客？说起来，你前几日归来，见过老爹了？”他话锋一转，提及那位卸任后便深居简出、常年闭关的上一代赤牙统领，叶虓寒。
“嗯，昨日刚跟爹聊来着。”叶云庭颔首，“说过两日要出趟远门。”
“远门？”叶云悍浓眉一挑，带着审视，“刚从南离国那回来，凳子还没坐热乎，又要去哪？”
“这次是真有点远，”叶云庭神色认真了几分，“去煌国。还记得我那柄受损的‘赤鹏’么？”他顿了顿，指尖仿佛划过无形的戟锋，“楚江澈那家伙，费了些周折，替我求来了煌国锻造鬼才杜千秋的‘千秋令’。此去，便是想请那位大师出手，看能否修复此戟。”
赤鹏，通体以米金色的金翅大鹏遗骨雕琢熔铸，乃是已故锻造宗师叶铭的万年之作，其形如鹏鸟展翼欲飞，十余年前在大战中受损，因其材质绝世、工艺登峰，寻常匠人根本无从下手。杜千秋的“千秋令”，是唯一的希望。至于楚江澈暗中透露的、关于“持烛者”在煌国活动的蛛丝马迹，叶云庭并未提及。
“杜千秋？”叶云悍显然也听闻过此人的名号，眉头微皱，“那老家伙的脾气，比他那把烧不化的锤子还硬！锻造技艺倒是能与叶铭宗师比肩一二，可那性子，啧，臭名昭著的倔驴一头！只认他亲手发出的‘千秋令’。楚江澈能弄到这牌子，怕是下了不少功夫。”他深知自己这位弟弟那位好友的本事，但更了解这传闻中的“千秋令”千金难求。
“此去时日恐长，”叶云庭看向兄长，眼中带着托付，“南烛那小子，又要劳烦大哥和大嫂费心了。”
“无妨。”叶云悍摆摆手，语气难得地柔和了一丝，“那孩子自小失了娘亲，你又是个连自己都照顾不好的甩手掌柜，还不是你嫂子一手拉扯大的。不过…”他话锋一转，眼中闪过一丝探究的精光，“前些日子他们从烽钺山带回来的那只，怪猫，你在观星楼的书阁里，可翻出点眉目了？”
叶云庭神色微凝，低声道：“有些头绪。形似幼狮，却无狮之暴戾，周身气息古老、沉凝，隐隐透着，一丝难以言喻的神性。我还特意问了问楚江澈，他也颇感惊讶，不清楚是何等妖兽。”
自那山洞归来，那火红的小兽便成了叶南烛的影子。寸步不离，形影相随，连入睡都要蜷在少年颈边。初时，它对除叶南烛外的任何人皆亮爪炸毛，凶相毕露。这几日许是熟悉了叶家兄弟气息，那股子生人勿近的警惕才稍稍收敛，变得慵懒起来，允许带着熟悉气味的人偶尔抚摸它那身如熔金碎焰般的绒毛，但目光深处，依旧只映着叶南烛一人。
“或许是某种大妖的遗脉”饶是叶云悍见惯风浪，眼底也掠过一丝惊诧，“这小子的运道，倒是有些逆天了。只要无害便好，看来那山洞之中，他所得机缘非同小可。”
“可能是某种大妖杂交后的妖兽，如今尚是幼体，气息内敛，应无几人能识破真身。既然它独独亲近南烛，便让它跟着吧，或许亦是缘法。”叶云庭道。
“说来，”叶云悍目光投向校场边缘，看着那正被火红小兽蹭着手臂的少年，“南烛也已过了十二生辰。日后有何打算？依我看，不如也送去栖凰神木院，与南轩他们一处受教。”
“年纪到了，是该进学了。”叶云庭点头，语气轻松，“此事，大哥安排便是。”
兄弟二人的目光，不约而同地落向校场边缘。那里，叶南昭正与叶南轩交谈，而叶南烛则半蹲着，跟火红的小猫斗智斗勇。阳光穿过尘烟，洒落在那片小小的、充满生机的角落。塔楼上，叶云悍与叶云庭对视一眼，唇角不约而同地勾起一抹弧度，带着几分玩味与心照不宣的笑意。