“南烛！南烛！”
一声声焦灼的呼唤，如同穿透厚重迷雾的微弱光缕，艰难地刺入叶南烛混沌的意识深渊。
沉重的眼皮仿佛压着千钧山峦，叶南烛用尽全身残存的力气，才勉强将它们撬开一道缝隙。视线模糊、涣散，如同蒙着一层水雾的碎镜。他费力地喘息着，每一次吸气都牵扯着胸腔撕裂般的剧痛。瞳孔在失焦中艰难地凝聚、晃动，终于，一张写满焦虑与疲惫的年轻脸庞逐渐清晰，占据了视野的中心。
“…哥…”叶南烛的嘴唇翕动，吐出的声音微弱得如同风中枯叶的低语，几乎被他自己粗重的喘息淹没。
叶南轩紧绷的下颌线条在听到这声呼唤的瞬间，紧锁得几乎要嵌入骨头的眉头，终于稍稍舒展，如同坚冰裂开一道细微的缝隙。他身旁，一个身着半旧青布袍、背着药箱的中年男人也长长吁出一口浊气，抬手抹了抹额角渗出的细汗，叶南烛认出了他，军中经验老道的医官沈军医。
“醒了就好，醒了就好…”叶南轩的声音依旧沙哑紧绷，但那份几乎要冲破胸膛的惊惧已稍稍退潮。他并未过多言语，只是朝着旁边侧了侧头，目光示意。
叶南烛的意识如同沉船残骸，缓慢地浮出水面。他顺着叶南轩的目光，艰难地转动僵硬的脖颈望去。
视线所及，是一片被摇曳火光割裂的昏暗山洞。数名身着锗红色重型札甲的士兵，高举着燃烧的松脂火把。跳动的火焰在他们冰冷的金属甲片上投下流动的、不安的光影，也将他们脚下那片土地映照得诡异而清晰。
就在那片光影交织的中心，他的大哥叶南昭，正与披着暗沉玄铁重甲的皇甫龙斗并肩而立。两人的身影在火光下拉得极长，投射在怪石嶙峋的山洞壁上，他们的脚底，是一块巨大到夸张的诡异符纹图案，沟壑纵横交错，盘根错节，里面流淌着粘稠的发黑的血液，人畜的尸体破败的散落在周围。
叶南昭眉头紧锁，一旁的皇甫龙斗，则半蹲着，一只覆盖着铁甲手套的巨手，正探入其中一道最深的沟壑边缘，捻起一撮焦黑的泥土，凑到鼻尖下嗅了嗅。火光跳跃在他棱角分明的侧脸上，映照出凝重如铁的沉思。两人低声快速地交谈着，声音压得极低，如同夜枭掠过林梢的暗语，每一个音节都沉甸甸地压在周围肃杀而焦灼的空气里。
似是被叶南烛细微的动静牵引，正凝神审视地上诡异沟壑的叶南昭与皇甫龙斗，几乎同时转过了头。
……
“皮肉伤已敷药止血，脏腑应无大碍，”沈军医低沉的声音在叶南昭身侧响起，带着行医者特有的笃定与谨慎，“但最好，回烽钺镇后，再取些固本培元的汤药，按时煎服，连饮半月，不可懈怠。”他絮絮叨叨地交代着注意事项，字句间透着不容置疑的关切。
叶南烛被小心翼翼地搀扶着，背靠冰冷的石壁坐下。叶南轩单膝跪在他身侧，动作极轻地掀开临时包扎的布条，借着火光仔细检视弟弟身上那些深浅不一的创口。火光在他紧锁的眉宇间跳跃，映出深切的忧虑。
“疼得厉害么？”叶南轩的声音压得很低，带着一丝不易察觉的沙哑，“那畜生叼着你冲进山林，我和大哥的心都提到嗓子眼了…万幸，万幸…”他反复说着“万幸”，仿佛要将那份后怕驱散。
叶南昭听完军医叮嘱，大步走了过来。他脸上的忧色丝毫不亚于叶南轩，只是作为兄长，那份沉重被强行压下，化作一声带着劫后余生的喟叹：“臭小子，命是真硬！沈军医都惊奇，伤口看着吓人，却大多已开始收口结痂了。”他用力拍了拍叶南烛未受伤的肩膀，力道中带着失而复得的庆幸。
“这是…何处？我们还在烽钺山中？”叶南烛的声音依旧虚弱，环顾着这处火光笼罩的、幽深潮湿的山洞。
“嗯，”叶南轩点头，神色凝重，“此处已是烽钺山腹地。那巨狼速度骇人，大哥追出不远便失了它的踪影。若非你身上带着的符灵鸟。”他顿住，眼中闪过一丝后怕。符灵鸟不仅可传讯，在一定范围内，更是能指引方向，正是这最后的希望，引领他们找到了昏迷的叶南烛。
“怪就怪在这里，”叶南昭蹲下身，接过话头，眉头再次拧紧，“我们找到你时，那头叼走你的巨狼，就倒在离你几步远的地方，已然毙命。沈军医上前查看…”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“那尸骸的状态诡异莫名，筋肉枯槁，皮毛黯淡，竟像是死了多日，被风干了一般！可，偏偏又透着一股说不清道不明的、令人极不舒服的，新死之气。”他的语气充满了困惑与警惕。
“如此看来，”皇甫龙斗那如同闷雷般的声音响起，他魁梧的身影也笼罩过来，铁甲在火光下泛着冷硬的光泽，“烽钺镇连日肆虐的兽灾，与这处邪异山洞，还有那群突然出现的巨狼，必是脱不了干系了。”他环视着洞壁上那些在火光下若隐若现、透出暗沉红褐色的扭曲符文，眼神锐利如刀。
“皇甫叔，可看出些端倪？”叶南昭沉声问道。
皇甫龙斗蹲下身，粗糙的手指拂过一道沟壑边缘焦黑的泥土，声音带着战场老将的肃杀：“邪祀！不知道是什么家伙，以人畜精血为墨，刻画这些阴毒符咒，不知道所为何目的，但绝非善类所为！所幸，此间凶险似乎已除。为防万一，我已派遣几人前往那符阵核心探查。临行前，再将此处彻底焚毁，不留后患！”他的话语斩钉截铁，带着不容置疑的决心。
“既然如此，”叶南轩扶稳弟弟，接口道，“事不宜迟，还是尽早护送南烛下山回镇。沈军医所言极是，他的伤势需回镇上仔细调养。”关切之情溢于言表。
“嗯。”叶南昭颔首，目光投向山洞更深处那片被士兵火把勉强照亮的区域，“待探查符阵核心的人回来，我们便…”
话音未落！
异变陡生！
一声细长的嘶鸣从符阵核心的黑暗中猛然响起！紧接着是士兵的慌张喊叫和，金属甲胄剧烈碰撞的铿锵声！
“怎么回事？！”皇甫龙斗反应如电，暴喝出声的同时，腰间那柄沉重的阔剑已锵然出鞘半尺！森寒的剑气瞬间弥漫开来！叶南昭与叶南轩也如惊弓之鸟，瞬间绷紧身体，长剑在手，锐利的目光死死锁定黑暗深处，将叶南烛牢牢护在身后！整个山洞的气氛瞬间降至冰点，肃杀之气压得人喘不过气！
然而，预想中的恐怖怪物并未冲出。
只见一点暗红流光，如同凝结的血珠，自那浓稠的黑暗中无声无息地弹跳而出！其速快逾闪电！众人只觉眼前红影一闪，那光点已掠过戒备的士兵，无视森寒的剑锋，以不可思议的轨迹，径直扑向倚靠在石壁上的叶南烛！
“小心！”叶南轩目眦欲裂，手中长剑下意识地就要全力劈出！寒光乍现！
可下一瞬——
他的动作，连同所有人的惊愕，都凝固在了半空。
一只，猫？
一只仅有巴掌大小、通体覆盖着火焰般柔顺绒毛的小猫，正轻盈地蹲伏在叶南烛染血的肩头。它似乎丝毫不在意周围如林的刀剑和紧张的空气，只是歪了歪小巧玲珑的脑袋，然后伸出粉嫩的小舌头，极其轻柔地、一下一下地，舔舐着叶南烛脸颊上一道浅浅的、正缓缓渗出血丝的伤口。那姿态，竟带着一种难以言喻的，亲昵与依赖？
火把的光芒在它蓬松的毛发上跳跃，映照出一片温暖而诡异的红晕，与这山洞的肃杀阴冷格格不入。