鬼市深藏地底，腐朽气息裹挟着贪婪与恐惧在幽暗中流动。
沈清澜以敛息术融于阴影，指尖划过冰冷石壁，触到一丝粘腻的邪术残留。
当疤脸守卫的灯笼骤然照亮她的伪装，她喉间滚出一串沙哑的市井俚语，袖中暗藏的毒囊无声滑落半寸。
鬼医摊前那株带血纹的异草，散发着北境战场独有的铁锈与绝望气息。
而更深的阴影里，一只刻满符文的木匣，正静静吞噬着四周微光……
夜色如浓稠的墨汁，沉沉泼在京城最荒僻的北城根。没有月光，只有呜咽的风穿过断壁残垣，卷起一阵阵裹挟着尘土的腥气。沈清澜裹紧一身半旧的灰色布袍，身形几乎与坍塌土墙的阴影融为一体。她身后跟着王府侍卫统领赵莽，精悍的身躯绷紧如弓弦，警惕的目光扫视着每一寸可疑的黑暗。空气中弥漫着一股难以言喻的腐朽味道，混杂着泥土的潮气、某种劣质熏香的甜腻，还有一种更隐蔽的、令人心神不宁的腥甜——那是邪术材料残留的、近乎干涸的血液气息。
“沈先生，就是这里了。”赵莽的声音压得极低，带着金属摩擦般的粗粝，他用下巴示意前方不远处一个几乎被荒草淹没的坍塌墙洞，洞口仅容一人弯腰通过，幽深不见底，仿佛巨兽择人而噬的口。“‘鬼市’入口，三更开，五更散。规矩森严，只认钱和货，不问来路。”
沈清澜微微颔首，目光锐利如鹰隼，仔细扫过洞口边缘。几片被踩倒的枯草，形状怪异，不似寻常足迹。她指尖凝聚一丝极微弱的精神力，小心翼翼地探出，如同无形的触须，轻轻拂过洞口冰冷的石壁。一股阴寒粘腻的触感瞬间缠上指尖，带着令人作呕的腥甜和一丝狂暴混乱的意志残留——是邪术的痕迹！微弱，却新鲜，与巫蛊人偶上检测到的气息同源！
“有东西刚过去不久，”她收回手，指尖在袍角用力擦了一下，仿佛要抹掉那无形的污秽，“残留很新，方向……就是里面。”
赵莽眼神一厉，手按上了腰间短刀的乌木柄。
时间在焦灼的等待中流逝。远处传来三更梆子沉闷的回响，如同敲在紧绷的心弦上。那堵看似死路的土墙内部，忽然传来一阵低沉的、如同石磨转动的“嘎嘎”声。紧接着，墙洞深处透出一线摇曳的昏黄微光，一个嘶哑得不似人声的催促响起：“时辰到，亮货，进！”
赵莽深吸一口气，率先弯腰钻入洞口。沈清澜紧随其后，一股浓烈的、混杂着腐败草药、陈年血腥、汗臭以及浓郁廉价脂粉香的浑浊气味扑面而来，几乎令人窒息。通道狭窄潮湿，脚下是湿滑的泥泞，两侧土壁渗着冰冷的水珠。通道尽头，豁然开朗，却是一个巨大得超乎想象的地下溶洞。
无数昏黄摇曳的灯笼和火把挂在嶙峋的石笋上，光线被扭曲的洞壁切割得支离破碎，投射下无数张牙舞爪的怪影。人影绰绰，皆如鬼魅。有的裹着漆黑斗篷，面容隐在兜帽深处；有的脸上涂抹着诡异的油彩，在火光下神情变幻莫测；更多的是衣着褴褛却眼神凶狠的汉子，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着凶器。低语声、讨价还价声、压抑的咳嗽声、偶尔一两声物品碰撞的脆响，汇成一片嗡嗡的背景噪音，在巨大的空间里回荡，更添几分诡谲阴森。这里交易的，是见不得光的秘药、淬毒的兵刃、来路不明的赃物，还有……禁忌的邪术材料。
沈清澜悄然运转《太虚引气真解》中的敛息法门，周身气息瞬间变得微弱飘忽，仿佛一块不起眼的石头投入喧嚣的河流，迅速融入这光怪陆离的鬼影洪流之中。她示意赵莽分散，自己则像一个真正的、寻找某种特定“药材”的买家，目光在那些最阴暗角落的摊位上游移。摊主们大多沉默寡言，只用浑浊或精明的眼睛打量着每一个靠近的人。
一个摊位引起了她的注意。摊主是个干瘦的老头，穿着洗得发白的道袍，袖口却沾着可疑的暗红色污渍。他面前只铺着一张脏兮兮的油布，上面随意摆放着几块颜色诡异的矿石、几株形态扭曲的干枯植物、还有几个小瓷瓶。最显眼的，是一小束暗红色的草叶，叶片边缘带着锯齿，叶脉深处隐隐透出铁锈般的暗红纹路，散发着一股极其微弱却极其独特的腥气——铁锈混杂着某种野兽的腥臊，还有一种……战场硝烟浸透泥土的焦枯味道！这气息，与卷宗里描述的狄戎边境特有的“血狼草”完全吻合！而据可靠情报，制作那巫蛊人偶核心的“引魂墨”，必须用这种生长在狄戎狼群巢穴附近的异草汁液调配！
沈清澜的心脏猛地一跳。她不动声色地靠近，目光落在血狼草上，嘶哑着嗓子开口，声音带着一种市井的油滑：“老丈，这‘血狼草’，什么价？成色看着……像是北边新下来的？”她刻意模仿着黑市交易的腔调。
干瘦老头——人称“鬼医”的摊主抬起浑浊的眼，上下打量了她一番，没立刻回答，反而慢悠悠地问：“买这‘狼毒草’，做什么用？这玩意儿，劲儿冲，一个不好，可是要命的。”
“家里……有头犟驴子，性子太烈，总伤人。”沈清澜面不改色，随口编着谎，眼神透出几分狠厉，“想给它加点料，磨磨性子。听说这北边来的草，劲儿最足。”她暗暗催动一丝精神力，试图捕捉老头身上是否有异常能量波动。
鬼医枯槁的手指捻了捻那束血狼草，发出沙沙的轻响。“驴子？”他喉咙里发出一声意义不明的咕哝，像是嗤笑，又像是某种怪鸟的夜啼，“这草，磨性子是快……只怕磨过了头，连魂儿都磨没了。”他浑浊的眼珠在昏暗光线下闪过一丝难以捉摸的光，像是蒙尘的玻璃珠。“要多少？北边最近可不太平，草也稀罕了。”
“先来这一把试试药性。”沈清澜摸出几块碎银子放在油布边缘，同时目光状似无意地扫过摊位上其他东西，尤其是那几个小瓷瓶。其中一个细颈瓶的瓶塞上，沾着一点极细微的、半凝固的暗红色胶状物！
就在沈清澜的手指即将碰到那束血狼草的刹那，异变陡生！
“都别动！查货！”一声粗暴的厉喝如同炸雷般在不远处响起。
几盏异常明亮的白纸灯笼猛地从一条岔道里捅了出来，刺眼的光柱蛮横地撕开洞窟的昏暗，如同几柄灼热的光剑。四个身材魁梧、满脸横肉的守卫簇拥着一个疤脸头目，气势汹汹地闯入交易区。那疤脸头目眼神凶狠如鹰，脸上那道从额角划到下巴的狰狞疤痕在强光下如同一条蜈蚣在蠕动。他手里提着一根沉重的包铁木棍，目光像刀子一样刮过惊慌的人群。
“疤爷查场！亮货！验身！”守卫粗暴地推开挡路的人，开始蛮横地检查附近的摊位，翻看货物，呵斥摊主。整个鬼市瞬间陷入一片压抑的混乱，低语声消失了，只剩下粗重的呼吸、物品被翻动的哗啦声和守卫的呵斥。气氛紧绷如弦。
那几道刺目的光柱，如同无形的锁链，猛地扫向沈清澜所在的角落！疤脸头目的目光，带着一种毒蛇般的阴冷和审视，穿透晃动的人影，精准地钉在了她身上！
沈清澜心中警铃大作！这绝非例行巡查！目标明确！是冲她来的！
鬼医老头浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，枯瘦的手指下意识地就要去抓摊布上的东西，想藏起那束血狼草和可疑的瓷瓶。
来不及多想！沈清澜脑中灵光一闪，电光火石间做出了反应。她猛地一缩肩膀，整个人瞬间矮了几分，脸上堆起市井小民特有的、混杂着惊恐和谄媚的假笑，声音陡然拔高，变得尖利而市侩：
“哎哟喂！疤爷！您老辛苦！辛苦！”她一边喊着，身体却像泥鳅一样，不着痕迹地向侧后方退了一步，恰好将左手缩回宽大的袖中。指尖在袖袋里飞快地捻破了一个小小的蜡丸——那是她事先准备的、用于紧急脱身的一种能瞬间释放刺鼻辛辣烟雾的药囊。辛辣的气息瞬间在袖中弥漫开来。同时，她右手却以快得几乎看不清的动作，闪电般探出，不是去拿那束显眼的血狼草，而是精准无比地拂过鬼医老头刚刚想藏匿的那个细颈小瓷瓶！瓶塞上那点暗红胶状物，如同被无形的镊子夹起，瞬间落入她预先藏在指缝间的一小块特制油纸中，被她死死攥在掌心！
“小的就是个跑腿买耗子药的！您看，就这点破烂玩意儿！”她语速极快，带着哭腔，左手顺势从袖子里掏出一个廉价的、装着普通毒鼠药的纸包，故意颤抖着高高举起，似乎想证明自己的“清白”。辛辣刺鼻的气味随着她手臂的挥动，若有若无地飘散出来。
疤脸头目眉头一皱，显然被这突然冒出来的市井小民和那刺鼻的味道弄得有些不适。他凌厉的目光扫过沈清澜高举的鼠药包，又厌恶地瞥了一眼她那张惊恐谄媚的脸，最后落在她空荡荡的双手和并无异常的灰布袍上。旁边的守卫也被那刺鼻气味呛得咳嗽了两声，翻检的动作顿了顿。
“妈的，晦气！”疤脸头目啐了一口，注意力被旁边一个试图藏起包裹的斗篷客吸引，“那边那个！藏什么？！给老子站住！”他带着手下，呼喝着转向别处。
就在疤脸转身、守卫视线被吸引的这千钧一发的间隙，沈清澜紧握的左手食指，极其隐蔽地在袖内屈起，指尖凝聚起一丝微弱却精纯的精神力，无声无息地凌空点向那个装着血狼草的纸包。她将刚刚捕捉到的、疤脸头目身上那股子凶狠烦躁的情绪波动，如同投入水面的石子，以精神力为弦，精准地“弹”了过去！
“清心咒”本是守心静神之法，此刻却被她逆向运用，如同在滚油里滴入了一滴水。
那鬼医老头正因守卫靠近而心神不宁，突觉一股难以言喻的烦躁和凶戾之气毫无征兆地冲入脑海！他眼前仿佛闪过疤脸那狰狞的刀疤和凶悍的眼神，心脏猛地一抽，下意识地惊叫一声，手一抖！
“啪嗒！”
那束至关重要的血狼草，连同包着它的油纸，被他失手碰落在地！
“老东西！找死？！”疤脸头目刚被那斗篷客惹怒，听到动静猛地回头，凶光毕露地瞪向鬼医，包铁木棍重重顿在地上。
“我、我……疤爷饶命！手滑！手滑！”鬼医吓得魂飞魄散，语无伦次，慌忙弯腰去捡。
趁此混乱，沈清澜如同一条真正的泥鳅，身影在光影交错和人群的缝隙中几个灵巧至极的转折，迅速脱离了这片区域的核心。她心跳如鼓，后背已被冷汗浸透，但掌心紧握的那一小块油纸和里面那点暗红胶状物，却像一块烙铁般滚烫。
她迅速汇合了同样借机脱身的赵莽。赵莽脸色铁青，显然也经历了盘查，低声道：“先生，此地不宜久留！他们是有备而来！”
沈清澜点头，最后回望了一眼那混乱的中心。鬼医正被疤脸呵斥得瑟瑟发抖，那束血狼草被粗暴地踢到一边。然而，就在疤脸头目身后不远，一个被阴影完全笼罩的角落里，沈清澜敏锐的灵觉捕捉到了一丝极其隐晦、却远比血狼草和瓷瓶残留物更让她心悸的波动！
那里似乎有个极其不起眼的小摊，摊主全身裹在厚重的黑色毡毯里，只露出一双毫无感情的眼睛。摊位上几乎空无一物，只有一个巴掌大小、材质不明的暗沉木盒，盒盖紧闭，表面刻满了细密扭曲、从未见过的诡异符文。那些符文在洞窟摇曳的火光下，仿佛在极其缓慢地蠕动、呼吸，隐隐散发着一种冰冷、死寂、如同能吞噬一切光线的黑暗气息。沈清澜的精神力稍一触及，立刻感到一种针扎般的刺痛和灵魂深处涌起的强烈厌恶！
那绝不是凡俗之物！甚至可能……超越了普通邪术的范畴！
“走！”沈清澜强行压下心头的惊悸，低喝一声，毫不留恋地转身，与赵莽迅速汇入向外涌动的人流，朝着来时的墙洞出口疾行。
身后鬼市的喧嚣、疤脸的怒骂、以及那个刻满符文的诡异木盒散发的冰冷死寂，都被抛入渐深的黑暗。
钻出墙洞，重新呼吸到地面带着尘土气息的冰冷夜风，沈清澜才感觉肺腑间那股令人窒息的浊气被驱散了一些。她摊开紧握的左手，油纸里那点暗红色的胶状物在稀薄的星光下泛着诡异的光泽。
“血狼草，还有这个……”她声音低沉，带着劫后余生的微喘和冰冷的凝重，“制作引魂墨的核心材料，来自北境狄戎。幕后之人不仅能弄到宫中绝密的生辰八字，还能轻易获取敌国特有的邪术材料……其手眼，通天了。”
赵莽看着那点不详的暗红，脸色难看至极：“先生是说……通敌？”
“未必是通敌，”沈清澜摇头，目光锐利如刀，望向北方沉沉的夜空，那里仿佛有隐形的烽烟在积聚，“也可能是……故意留下的痕迹，嫁祸狄戎，搅浑这潭水。”她将油纸仔细收好，“但无论如何，这根线，已经死死缠在了三殿下那位好舅舅身上！这鬼市，也绝非表面那么简单。”那个刻满蠕动符文的木盒，如同一个冰冷的烙印，深深刻在她识海深处。
夜风骤然转急，卷起地上的枯叶尘土，打着旋儿扑向城墙深处，发出呜咽般的声响。
远处，隐隐传来五更梆子悠长而苍凉的尾音，如同为这个混乱的长夜敲响丧钟。
天，快亮了。
可沈清澜知道，一场远比鬼市更深沉、更凶险的风暴，才刚刚开始酝酿。北境铁蹄踏破边关的隆隆声，似乎已隐约可闻。她下意识地攥紧了袖中那枚温润的玉符——萧景珩所赠的护身之物，冰冷的玉石此刻却带来一丝微弱而坚定的暖意。
长街尽头，更深沉的黑暗正在无声蔓延。