夜色像块浸了墨的绒布，沉沉压在农庄上空。沈疏月坐在油灯下，借着昏黄的光清点着陈掌柜预付的定金。五十两银子用红绸布裹着，沉甸甸压在掌心，边缘的棱角硌得指腹微微发麻。
“小姐，咱们真不回沈家吗？”阿蛮蹲在地上劈柴，火星子溅到她粗布裤脚上，她浑然不觉，“那仆役说要烧房子呢。”
沈疏月将银子锁进木箱，抬眼看向漏着风的窗棂：“烧了便烧了，此处本就不是长久之地。”她指尖划过箱底暗格，那里藏着母亲留下的半块玉佩，雕着缠枝莲纹样，是尚书府嫡系的信物。白日里那仆役提到老夫人时，她忽然想起，母亲刚过世那年，老夫人也曾拿着同款玉佩，说要给她寻个好人家，后来却被柳氏搅黄了。
“可……”阿蛮还想再说，却被院外的动静打断。两人对视一眼，沈疏月吹灭油灯，抄起墙角的柴刀，阿蛮已握紧了扁担。
月光下，两个黑影翻进院墙，脚刚落地就被阿蛮一脚踹倒。沈疏月举着柴刀上前，才发现是两个面黄肌瘦的少年，怀里还揣着没吃完的窝头。
“别杀我们！”矮个少年吓得涕泪横流，“是王管家让我们来放火烧房的，他说烧了就给我们两斤米！”
沈疏月收了刀，月光照在她脸上，神色冷得像冰：“王管家是沈家的人？”
高个少年点点头，嘴唇哆嗦着：“他说……说你不识抬举，老夫人动怒了……”
阿蛮气得发抖：“小姐，我去撕了那王管家的嘴！”
“不必。”沈疏月弯腰捡起少年掉落的火折子，“你们回去告诉王管家，这房子他若敢烧，我就敢带着人证去县衙告沈家纵仆行凶。”她顿了顿，从钱袋里摸出两个铜板，“这钱拿着，以后别再做伤天害理的事。”
少年们接过铜板，连滚爬爬地跑了。阿蛮不解地问：“就这么放他们走了？”
“留着他们，比杀了更有用。”沈疏月望着少年消失的方向，眼中闪过一丝算计，“沈家想逼我回去，我偏要让他们看看，离开沈家我活得更好。”
次日天未亮，沈疏月带着阿蛮去山里采药。路过溪边时，见几个村民蹲在石头上发愁，竹筐里的草药烂了大半。为首的李大叔见了她，叹着气说：“这鬼天气忽冷忽热，采回来的药没两天就发霉，白忙活一场。”
沈疏月蹲下身翻看那些草药，多是些蒲公英、马齿苋之类的常见药材。她忽然想起尚书府药圃里用的烘干法，便对李大叔说：“我有法子能让草药保存半月不坏，只是需要些桑皮纸和炭火。”
李大叔将信将疑，却还是回家取了材料。沈疏月教众人把草药摊在桑皮纸上，用炭火慢慢烘烤，不时翻动。半个时辰后，原本蔫软的草药变得干燥脆硬，却依旧保持着鲜绿的色泽。
“这法子真行！”李大叔捧着烘干的草药，眼睛发亮，“姑娘要是肯教我们，以后采了药都卖给你！”
沈疏月笑着点头：“我正需要人手。这样吧，你们按我教的法子处理草药，我按市价收购，如何？”
村民们喜出望外，纷纷应承下来。阿蛮在一旁看得咋舌：“小姐，咱们哪有那么多银子收药啊？”
“陈掌柜预付的定金够了。”沈疏月低声道，“而且，我要做的不止这些。”她看向山坳处一片野生的薄荷，眼中闪过精光。薄荷性凉，能提神醒脑，若是制成薄荷膏，夏日里定能畅销。
回到茅屋，沈疏月立刻动手制作薄荷膏。捣碎的薄荷叶渗出翠色的汁液，混合着蜂蜡在陶罐里慢慢融化，散发出清冽的香气。阿蛮蹲在一旁帮忙，忽然指着山路尽头喊道：“小姐，有人来了！”
沈疏月抬头，见陈掌柜带着两个伙计，推着辆独轮车走来。车上装着些木板、瓦片，还有一个沉甸甸的木箱。
“陈掌柜怎么来了？”沈疏月迎上去。
陈掌柜擦着汗笑道：“张老爷家的小厮用了你的药膏，伤口三日就结痂了，特地让我送些谢礼来。”他指了指独轮车，“这些木板瓦片，是老夫给姑娘修缮屋子用的。这箱子里是些药材，你要的紫珠草和血竭都齐了。”
沈疏月心中一暖，刚要道谢，却见陈掌柜压低声音：“昨日那书生在百草堂买了紫河车，出来时被人跟踪了。”
沈疏月握着药膏的手猛地收紧：“是谁？”
“看穿着像是京城里来的人。”陈掌柜眼中闪过一丝忧色，“姑娘，那令牌的主人，怕是身份不一般啊。”
沈疏月沉默片刻，将薄荷膏递给陈掌柜：“这是新制的薄荷膏，掌柜看看能否在药铺寄卖？”
陈掌柜接过陶罐，打开盖子闻了闻，眼前一亮：“好东西！夏日里蚊虫多，这药膏既能驱蚊，又能提神，定能卖个好价钱。”他想了想，又道，“老夫这就回去准备，明日让伙计来取货。对了，”他从袖中摸出一张纸，“这是镇上空置铺面的图样，姑娘若想开店，老夫可以帮着讲讲价钱。”
送走陈掌柜，沈疏月展开那张纸，上面画着三间相连的铺面，位于镇中心的位置，租金却不贵。她正看得出神，阿蛮忽然喊道：“小姐，你看那是什么！”
只见山路上走来一群人，为首的正是昨日那个仆役，身后跟着几个手持棍棒的家丁，还有一个穿着体面的中年妇人，正趾高气扬地指点着什么。
“是沈府的刘嬷嬷！”阿蛮认出那妇人，握紧了拳头，“她最是势利眼，以前总欺负小姐！”
沈疏月将图纸收好，冷冷地看着他们走近。刘嬷嬷叉着腰站在院门口，尖声喊道：“沈疏月，老夫人仁慈，让你回去给二小姐做伴读，你还敢抗命？”
“做伴读？”沈疏月笑了，“我记得柳如眉早就请了先生，怎还需要伴读？”
刘嬷嬷被噎了一下，随即骂道：“休要废话！老夫人的话你也敢质疑？今日你若不跟我走，别怪我们不客气！”
家丁们摩拳擦掌，就要上前抓人。阿蛮猛地站出来，双拳紧握，怒视着他们：“谁敢动我家小姐！”
就在这时，李大叔带着几个村民赶来，手里都拿着锄头镰刀。“刘嬷嬷，这是做什么？”李大叔将沈疏月护在身后，“疏月姑娘帮我们村民赚银子，你们凭什么抓她？”
刘嬷嬷没想到会有人护着沈疏月，气得脸色发白：“你们这群泥腿子，也敢管沈家的事？”
“这是我们村的地界，轮不到外人撒野！”村民们纷纷喊道，将家丁们围了起来。
刘嬷嬷见势不妙，眼珠一转，换上一副假惺惺的笑容：“疏月啊，老夫人也是为你好。你一个姑娘家在外抛头露面，传出去多不好听。跟嬷嬷回去，老夫人定会疼你的。”
沈疏月看着她虚伪的嘴脸，忽然想起母亲临终前，就是这个刘嬷嬷端来汤药，母亲喝了之后就断了气。当时她年纪小，只当是母亲病入膏肓，如今想来，那碗汤药怕是有问题。
“回去可以。”沈疏月忽然开口，“但我有条件。”
刘嬷嬷喜出望外：“什么条件？你说！”
“我要回我母亲的嫁妆。”沈疏月目光锐利如刀，“还有，柳如眉必须给我磕三个响头，为她之前做的事道歉。”
刘嬷嬷脸色大变：“你做梦！那些嫁妆早就归二小姐了，凭什么给你？”
“凭我是沈家的嫡长女。”沈疏月一字一句道，“若老夫人不答应，我就去县衙告你们侵占嫡女嫁妆，再把柳氏当年如何买通仆役陷害我的事，一一说给县令大人听。”
刘嬷嬷吓得后退一步，她没想到沈疏月竟知道这些事。正不知所措时，一个家丁忽然喊道：“嬷嬷，快看那边！”
众人抬头，只见远处的山坡上浓烟滚滚，隐约能看到火光。李大叔惊呼：“不好！是王家村的方向！”
沈疏月心中一紧，王家村是村民们晾晒草药的地方，若是失火，损失可就大了。她立刻对李大叔说：“快，组织村民去救火！”
李大叔应声而去，村民们纷纷拿起水桶扁担，往山坡上跑去。刘嬷嬷和家丁们见状，也顾不上抓沈疏月，慌慌张张地往回跑。
沈疏月望着浓烟，忽然想起什么，对阿蛮说：“拿上药膏，跟我来！”
两人跟着村民们赶到王家村，只见晒草药的棚子已经烧了起来，几个村民被困在里面。沈疏月让阿蛮递过湿布，捂住口鼻冲了进去，将人一个个拉出来。有个少年被烧伤了手臂，疼得直哭，沈疏月立刻取出止血膏给他涂上，那少年顿时觉得疼痛减轻了不少。
就在这时，人群中传来一声惊呼：“快看！是官差！”
只见几个官差骑着马赶来，为首的是个面容冷峻的年轻人，腰间佩着一把长刀。他翻身下马，看到沈疏月正在给伤者涂药，眼中闪过一丝讶异。
“你是何人？”官差问道。
“民女沈疏月。”沈疏月起身回话。
那官差点点头，指挥着手下灭火，忽然低声道：“百草堂的掌柜让我带句话，说令牌的事，已经有人知道了。”
沈疏月心中一凛，刚要追问，却见那官差翻身上马，很快就消失在浓烟中。
大火被扑灭时，天已经黑了。村民们围着沈疏月，感激涕零。李大叔捧着一捧烘干的草药，哽咽道：“多亏了姑娘，不然我们这半年的心血就全没了。”
沈疏月看着那些被抢救出来的草药，忽然笑道：“不如我们成立一个药社吧，大家一起采药、制药，再一起去卖，如何？”
村民们面面相觑，李大叔迟疑道：“我们都是庄稼人，哪懂做生意啊？”
“我教你们。”沈疏月指着那些草药，“就从这薄荷膏开始，我们一定能做出名堂来。”
月光下，众人的脸上都露出了期待的笑容。沈疏月望着远处的镇子，心中明白，这场大火绝非意外。是谁在背后捣鬼？是柳如眉，还是冲着萧凛令牌来的人？
她摸了摸怀中的令牌，冰凉的金属仿佛带着一股力量。不管是谁，她都不会害怕。从今天起，她不再是孤身一人，她有阿蛮，有陈掌柜，还有这些淳朴的村民。她的事业，才刚刚开始。
而此时，在回县城的路上，那冷峻的官差对身边的随从说：“回禀大人，沈姑娘果然如您所说，聪慧果敢，只是……”
“只是什么？”随从问道。
官差望着远方的夜色，缓缓道：“她似乎被卷入了一场不寻常的纷争之中。”
随从沉默片刻，道：“大人说了，若沈姑娘遇到麻烦，暗中相助便是。”
官差点点头，策马前行。月光洒在他的刀鞘上，反射出冷冽的光芒。
沈疏月并不知道，她的命运，早已与那个冷峻深沉的首辅，紧紧地联系在了一起。而一场更大的风暴，正在悄然酝酿。