“娘娘，慈宁宫来人了！“
阿瑾的声音带着颤，惊得苏研手中药碾子“咣当“砸在案几上。窗外秋雨淅沥，那杏黄色身影在廊下抖着伞上水珠，活像只湿透的蝴蝶。
“太皇太后宣您即刻进见。“老嬷嬷眼皮都不抬，声音却压得极低，“走西华门，别惊动佟贵妃（注意此时的佟贵妃是替身）的眼线。“
苏研指尖一颤，药粉洒在裙裾上，洇出星星点点的褐。自那夜蝎形金哨事发，慈宁宫已经半月没有动静。她偷眼瞥向铜镜——镜中人眼下两片青黑，活像被人揍了两拳。
“劳嬷嬷稍候。“她转身从暗格取出个锦囊，四阿哥昨夜送来的密信还在袖中发烫。信上说喀尔喀蒙古的使节秘密入京，在佟国维府上待到三更天。
雨丝斜飞，轿帘被打得啪啪作响。途经乾清宫时，苏研猛地攥紧轿帘——康熙正与几个蒙古装束的人站在檐下，为首的那个腰间，赫然悬着枚鎏金蝎形佩饰！
“娘娘，“老嬷嬷突然贴近轿窗，“待会无论看见什么，都别出声。“
慈宁宫的檀香味比往日更浓，混着股苦涩的药气。苏研刚迈进内殿，就被眼前的景象钉在原地——孝庄半倚在炕上，曾经威严的面容如今枯槁如纸，手背上凸起的青筋像盘踞的老树根。
“来了？“孝庄眼皮微抬，声音却意外地稳，“把门闩上。“
“太皇太后！“苏研膝盖一软就要跪，却被一只枯瘦的手拦住。那手冷得像冰，力道却大得惊人。
“没工夫虚礼了。“孝庄咳嗽两声，指间漏出丝猩红，“看见乾清宫那几个蒙古人了？“
苏研喉头发紧：“是喀尔喀部的？“
“聪明。“孝庄突然扯出个冷笑，“佟国维那个老匹夫，以为勾结外藩就能扶大阿哥上位？“她从枕下摸出块绢帕，上面用血画着张简易的布防图，“瞧瞧。“
苏研展开绢帕，呼吸一滞——山海关驻军被调走大半，空缺处标着蝎形记号。她突然想起那夜药童手里的羊皮纸，胃里像塞了块冰。
“太医院说您只是风寒......“
“风寒？“孝庄突然剧烈咳嗽起来，帕子上又添了抹鲜红，“自打哀家查出佟家私运军械去蒙古，这'风寒'就一日重过一日。“
窗外炸响个闷雷，震得窗棂嗡嗡作响。苏研突然发现孝庄枕边放着本《几何原本》，书页间露出截朱笔标记。
“四阿哥......“
“那孩子是个可造之材。“孝庄眼神突然柔和下来，“比你想象的更出色。“她颤巍巍从褥子底下摸出个黄绫包袱，“打开。“
包袱里躺着半块青铜虎符，龙纹鳞片在烛光下泛着冷芒。苏研手指刚触到符身，就像被烫着似的缩回来——这是镶黄旗的调兵符！
“太皇太后，这......“
“拿着！“孝庄猛地抓住她手腕，力道大得惊人，“你以为哀家这几年在干什么？看着你和胤禛那孩子一步步走到今天......“她突然喘不上气，缓了半晌才继续，“该从幕后走到台前了。“
苏研耳边嗡嗡作响，虎符沉得像块烙铁。她突然明白过来：“您早就......“
“从进宫开始的一桩桩，一件件。“孝庄眼中闪过一丝狡黠，“建医馆收民心，教胤禛西洋算学......“她突然压低声音，“你以为哀家不知道《贞观政要》的事？“
雨点噼里啪啦砸在窗纸上，像无数小锤敲在苏研心头。她攥着虎符的掌心渗出冷汗：“四阿哥才十岁......“
“玄烨八岁登基。“孝庄目光如炬，“镶黄旗三万精锐，够护着他走到及冠。“她突然剧烈咳嗽，一口血沫溅在苏研袖口，“记住，关键时候......咳咳......去找隆科多。“
苏研脑中闪过那个总在乾清宫外转悠的年轻侍卫。原来如此！她膝盖一软重重跪下：“臣妾定不负太皇太后所托！“
“起来。“孝庄突然从枕下又抽出封信，“等哀家闭眼了再拆。“见苏研又要跪，老太太竟笑出声，“别演了，这儿没外人。“
苏研讪讪地揉膝盖，突然发现孝庄的中衣领口隐约透出片青紫。她装作整理被角，趁机瞥了眼——那分明是扼痕！
“您这病......“
“嘘——“孝庄枯瘦的手指按住她嘴唇，“记住，九子夺嫡的风暴真要来了。“她突然压低声音，“太子近日频频接触索额图，大阿哥与纳兰明珠密会三次，至于老三......“她意味深长地顿了顿，“他师父王掞最近常往钟粹宫跑。“
苏研心头剧震。孝庄虽然病卧在床，竟对朝局了如指掌！
“胤禛那孩子......“孝庄突然剧烈喘息，“让他藏好......咳咳......那份疆域图......“
话音未落，殿外突然传来急促的脚步声。孝庄猛地将虎符塞进苏研怀里，一把打翻药碗。
“太皇太后！“佟贵妃带着太医闯进来，看见满地药汁顿时变了脸色，“您怎么......“
“滚出去！“孝庄突然抄起玉枕砸过去，“哀家还没死呢！“
趁着混乱，苏研悄无声息地将虎符滑入袖中。转身时却撞上佟贵妃探究的目光——那女人正死死盯着她鼓胀的袖口。
“宁妃妹妹这是......“
“太皇太后赏了本佛经。“苏研面不改色地掏出袖中《金刚经》，“说要臣妾日日诵念。“
回宫路上，雨越下越大。苏研蜷在轿子里，拆开孝庄给的信笺。纸上只有寥寥数字：“小心膳食，慎用熏香，九月初三备快马。“
她猛地攥紧信纸。九月初三——正是喀尔喀蒙古使团离京的日子！
“娘娘！“阿瑾撑着伞扑到轿前，“四阿哥在偏殿等您，说是急事！“
苏研冒雨冲进殿门，差点撞上正在踱步的四阿哥。少年脸色煞白，手里攥着封火漆密信。
“额娘！喀尔喀部......“
“我知道。“苏研甩了甩袖中虎符，“看看这个。“
青铜虎符“咣当“落在案几上，四阿哥眼睛瞪得溜圆。他伸手想摸又不敢，活像面前是块烧红的炭。
“太皇太后她......“
“在安排后路。“苏研按住他发抖的手，“从今日起，你该从幕后走到台前了。“
四阿哥喉结滚动，突然从怀中掏出张图纸：“儿臣按《几何原本》改良的连珠铳，射速比现在火绳枪快五倍。“他声音发颤，“原想等皇阿玛万寿节献上......“
苏研心头一热。这就是孝庄选择他们的原因——别人在结党营私时，这孩子却在琢磨怎么强军卫国！
“收好。“她将图纸塞回他怀中，“等风暴过去再......“
“娘娘！“小蝉慌慌张张闯进来，“慈宁宫传来消息，太皇太后呕血昏迷了！“
苏研与四阿哥对视一眼，同时冲向雨幕。跑过宫墙拐角时，苏研突然刹住脚步——墙根下躺着只死麻雀，鸟喙周围泛着诡异的青紫色。
“别碰！“她拽住四阿哥，“是砒霜。“
慈宁宫乱作一团。太医们在殿外跪了一地，康熙铁青着脸在廊下来回踱步。见苏研来了，他竟一把抓住她手腕：“皇祖母昏迷前一直念你的名字！“
寝殿内药味呛人，孝庄面如金纸，嘴角还挂着丝黑血。苏研刚凑近，就闻到股若有若无的杏仁味——是氰化物！
“皇上！“她转身时已经泪流满面，“太皇太后这是中毒啊！“
康熙身形一晃，王掞赶紧扶住他：“宁妃娘娘慎言！太医院明明诊断是......“
“砒霜混着苦杏仁！“苏研猛地掀开孝庄的衣领，那片扼痕赫然在目，“有人要灭口！“
殿内瞬间死寂。康熙的眼神渐渐变得可怕，他慢慢转向佟贵妃：“今日是谁送的药？“
佟贵妃“扑通“跪下：“是、是臣妾宫里的翠......“
话未说完，外面突然传来尖叫。众人冲出去时，只见个宫女吊在廊下，杏黄色裙摆被风吹得晃晃悠悠——正是白日引苏研进慈宁宫的老嬷嬷！
四阿哥突然拽苏研袖子，悄悄指向那宫女垂落的手——掌心朝上，五指蜷曲，是个残缺的蝎形手势。
三更时分，苏研独自站在宫墙上。虎符在掌心冷得像冰，远处喀尔喀使团的营火明明灭灭。她摸出孝庄给的信笺又看了一遍，突然发现背面还有行小字：
“蝎纹者，非佟氏，实为......“
字迹在这里戛然而止，被血渍晕开一片。夜风呼啸而过，卷着几片枯叶扑在她脸上。苏研缓缓握紧虎符，望向乾清宫的灯火——那里，康熙正与蒙古使节把酒言欢，浑然不觉一张大网正在收紧。
“额娘。“
四阿哥不知何时站在身后，斗篷上沾满夜露。少年眉眼间已有了几分坚毅，腰杆挺得笔直。
“要变天了。“苏研将虎符按在他掌心，“怕吗？“
四阿哥望向远处使团营火，嘴角慢慢扬起个与年龄不符的冷笑：“额娘教过，几何里最稳固的是什么图形？“
“三角形。“
“那就让儿臣来做这第三个支点。“他攥紧虎符，眼中野火燎原。
宫墙下，一队镶黄旗骑兵正悄然集结。夜风吹起为首将领的斗篷，露出隆科多那张棱角分明的脸......